La sécheresse ou la sensation de sable dans les yeux après l'éclipse peut n'être qu'une gêne passagère, mais une tache au centre de la vision peut révéler une lésion rétinienne. Une spécialiste explique comment distinguer les symptômes et quand consulter.
Des millions de personnes viennent d'observer l'éclipse solaire historique, la première visible depuis la péninsule Ibérique depuis 1912, et il est possible que certaines personnes aient levé les yeux vers le Soleil par inadvertance sans protection adaptée.
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Faut-il s'inquiéter si, après l'éclipse, les yeux picotent ? Et si une petite tache apparaît au centre du champ de vision ? Les spécialistes rappellent que tous les symptômes n'ont pas la même gravité et que les signes d'une lésion grave peuvent ne pas apparaître immédiatement.
"Il y a deux choses que nous devons distinguer", explique à "Euronews" la docteure Laura Sararols, cheffe de l'unité Rétine de l'Hôpital général de Granollers et cheffe de service d'OMIQ à l'Hospital Universitari General de Catalunya.
Rester longtemps à fixer l'éclipse, même en utilisant correctement des lunettes de protection, peut nous faire moins cligner des yeux et provoquer une sécheresse oculaire, une sensation de sable ou de corps étranger et d'autres gênes passagères.
"Cela n'a pas la moindre importance", rassure Sararols. Il s'agit d'un phénomène similaire à celui qui peut apparaître après de longues heures passées concentré devant un écran et, selon la spécialiste, il disparaît en général au bout de quelques heures et peut être soulagé avec des larmes artificielles.
Très différente est la rétinopathie solaire ou maculopathie solaire, une lésion provoquée par l'exposition directe au rayonnement solaire qui affecte la rétine et peut endommager tout particulièrement la macula, la zone responsable de la vision centrale.
Et une difficulté supplémentaire existe : lorsque la lésion se produit, elle ne fait pas forcément mal. "Au moment où l'on regarde la lumière, on ne remarque rien. Il n'y a pas de douleur, on ne sent rien", explique Sararols.
Le signal d'alerte : une tache au centre du champ visuel
Le symptôme auquel il faut prêter une attention particulière après l'éclipse est une altération de la vision centrale, explique Sararols. "Le patient peut remarquer qu'il y a dans la zone centrale une sorte de tache noire, une zone qui n'est pas nette ou une zone grisâtre qui reste toujours au même endroit."
Une vision floue peut également apparaître. La direction de l'assistance sanitaire de Soria, qui dépend de la Junta de Castilla y León, inclut parmi les signaux d'alerte les taches sombres au centre de la vision, les images déformées et la difficulté à distinguer les couleurs.
La différence avec les gênes légères est donc importante. La sensation de sable, de sécheresse ou de corps étranger peut simplement être due au fait d'avoir gardé le regard fixe et d'avoir moins cligné des yeux. En revanche, une tache persistante au centre du champ visuel ou une altération de ce que l'on voit requiert une attention bien plus grande.
Les symptômes peuvent apparaître un ou deux jours plus tard
Se sentir parfaitement bien juste après l'éclipse ne permet pas non plus d'écarter complètement une lésion. Selon Sararols, les symptômes d'une maculopathie solaire n'apparaissent pas forcément dans les heures qui suivent immédiatement l'exposition.
"Parfois, ce n'est pas dans les heures suivantes, mais le lendemain ou deux jours plus tard", souligne-t-elle. Pour cette raison, les personnes qui ont regardé directement le Soleil sans protection adaptée devraient rester attentives à tout changement de leur vision dans les jours qui suivent.
La spécialiste insiste tout particulièrement sur les enfants. Si un enfant commence à se plaindre de problèmes de vision après l'éclipse, les parents doivent envisager la possibilité qu'il ait regardé directement le Soleil, même si l'enfant ne l'admet pas.
"Les enfants ne vont pas nous dire qu'ils ont regardé l'éclipse et qu'ils ont fait ce qu'on leur avait dit de ne pas faire", avertit Sararols. Face à l'apparition de symptômes, elle recommande de consulter un spécialiste pour vérifier s'il existe une lésion.
Combien de secondes suffisent à endommager la rétine ?
Il n'est pas nécessaire de regarder le Soleil pendant plusieurs minutes pour courir un risque. Interrogée sur le fait de savoir si quelques secondes d'observation directe peuvent suffire à provoquer des dégâts, Sararols répond par l'affirmative.
Le rayonnement peut provoquer une lésion phototoxique au niveau de la fovéa, située au centre de la macula. C'est pourquoi les spécialistes ont insisté ces derniers jours, avant l'éclipse, sur la nécessité d'utiliser des lunettes spécifiquement homologuées pour l'observation solaire.
L'un des moments les plus à risque s'est produit juste avant et juste après la totalité. Pendant la brève période où le disque solaire était entièrement recouvert par la Lune, il était possible d'observer le phénomène à l'œil nu, mais la réapparition de la lumière solaire obligeait à remettre immédiatement une protection.
Sararols explique que cette transition pouvait précisément favoriser des expositions accidentelles chez ceux qui avaient retiré leurs lunettes pendant la totalité et avaient continué à regarder lorsque le Soleil est réapparu. "Très vite, on revoit la lumière du Soleil, et c'est le moment le plus risqué", explique-t-elle.
J'ai filmé l'éclipse avec mon téléphone : ai-je pu m'abîmer les yeux ?
Avoir filmé l'éclipse avec son téléphone ne signifie pas en soi qu'il y a eu une atteinte oculaire. La clé, c'est de savoir si, au moment de positionner l'appareil, de faire la mise au point ou de filmer, la personne a aussi levé les yeux directement vers le Soleil sans protection adaptée.
Sararols établit une différence importante : regarder uniquement l'éclipse à travers l'écran du téléphone n'expose pas les yeux de la même façon que regarder directement le Soleil. "Si vous laissez le téléphone en place, que vous lancez l'enregistrement et que vous ne faites ensuite que regarder l'écran, il ne se passe rien", explique la spécialiste.
Le risque vient du fait de relever les yeux de l'écran et d'observer directement le Soleil pendant que l'on prépare ou que l'on fait l'enregistrement. Les personnes qui ont utilisé leur téléphone durant l'éclipse devraient donc se demander si, à un moment, elles ont regardé directement le Soleil sans protection, plutôt que de s'inquiéter du simple fait de l'avoir filmée.
Il en va autrement pour ceux qui ont observé l'éclipse à travers des jumelles, des télescopes ou des appareils photo dotés d'un viseur optique sans filtres solaires adaptés, ces instruments concentrant le rayonnement et pouvant augmenter considérablement le risque de lésion oculaire.
Que faire si une tache apparaît ou si la vue devient floue ?
Si, après l'éclipse, une tache noire ou grisâtre apparaît au centre du champ visuel, si une zone reste floue, si la vision devient brouillée ou si toute autre altération visuelle persiste, il est recommandé de consulter un ophtalmologue. Il n'existe actuellement aucun traitement dont l'efficacité ait été démontrée pour inverser une rétinopathie solaire, explique Sararols.
"On prescrit généralement des corticoïdes, mais leur efficacité n'a pas été prouvée. En réalité, il n'existe aucun traitement qui fonctionne pour résoudre ce problème", indique-t-elle. L'absence de traitement spécifique, cependant, ne signifie pas qu'il ne faille pas consulter un médecin.
L'ophtalmologue peut examiner et documenter la lésion et en suivre l'évolution. Certains patients connaissent une récupération spontanée partielle à mesure que certains photorécepteurs se rétablissent, tandis que, dans d'autres cas, des séquelles permanentes peuvent subsister.
C'est pourquoi, une fois l'éclipse terminée, Sararols délivre deux messages très clairs : ne pas s'alarmer pour une simple sensation passagère de sécheresse oculaire, mais ne pas ignorer non plus une altération persistante de la vision centrale.