L’univers a la dent sucrée : des astronomes détectent un nouveau type de sucre dans l’espace, possible indice sur l’apparition de la vie sur Terre
L'espace entre les étoiles vient de devenir un peu plus sucré.
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Des astronomes ont détecté dans l'espace un type de sucre que l'on trouve aussi dans les framboises et certains autobronzants. Ce sucre, appelé érythrulose, se cache dans ce que l'on appelle le milieu interstellaire, de fins nuages de gaz et de poussière disséminés entre les étoiles.
Le sucre ne sert pas qu'à sucrer le thé et à enrober les beignets. Différentes variétés alimentent nos cellules et constituent l'ADN, et les scientifiques tiennent à comprendre comment les sucres se forment, car ils sont une composante clé de la vie telle que nous la connaissons.
En s'appuyant sur deux radiotélescopes en forme de parabole situés en Espagne, les chercheurs ont recueilli des données provenant d'un vaste nuage de gaz près du centre de la Voie lactée.
Ils ont identifié ce sucre sous forme gazeuse en comparant les signaux des télescopes à des échantillons recueillis en laboratoire. Il s'agit de la dernière variété de sucre détectée dans l'espace, dans une région traversée par les deux sondes jumelles Voyager de la NASA, les engins spatiaux qui se sont éloignés le plus de la Terre.
Les résultats ont été publiés lundi dans la revue Nature Astronomy.
Les scientifiques ont déjà mis au jour une chimie remarquable dans notre galaxie, notamment des briques élémentaires du matériel génétique et des composants de la cellule.
Il y a environ 25 ans, ils ont repéré un cousin du sucre de table près du centre de la Voie lactée, et des grains noirs rapportés de l'astéroïde Bennu par la sonde Osiris-Rex de la NASA ont révélé d'autres sucres, dont un ingrédient clé de l'ADN.
Le sucre nouvellement détecté n'est pas indispensable à la vie, mais il peut se transformer facilement en une forme considérée comme cruciale pour déclencher l'apparition de la vie sur Terre. C'est aussi l'un des sucres les plus complexes observés à ce jour dans l'espace, souligne l'astrophysicienne Erika Hamden, de l'université d'Arizona.
C'est « un exemple intact de la matière qui flotte simplement dans la galaxie », ajoute Hamden, qui n'a pas participé à ces nouvelles recherches.
Ces enquêtes interstellaires visent avant tout à comprendre comment la vie a commencé. De lointaines comètes ou des roches spatiales ont-elles apporté sur Terre les ingrédients essentiels ? Ou bien les éléments clés étaient-ils déjà présents et ont-ils fini par donner naissance à notre système solaire ?
La découverte de ce nouveau sucre renforce cette seconde hypothèse. Les chercheurs veulent désormais traquer d'autres sucres dans l'espace et comprendre comment ils se transforment d'une forme à l'autre.
Le fait d'en trouver dans une région suggère qu'ils se cachent probablement dans des recoins lointains de la galaxie, aux côtés d'autres molécules importantes, explique l'autrice de l'étude, Izaskun Jiménez-Serra, astrophysicienne au Centre d'astrobiologie en Espagne.
« Les ingrédients clés à l'origine de la vie pourraient être présents dans d'autres régions de la galaxie, ce qui ouvre la possibilité que la vie se développe ailleurs dans l'univers », souligne Jiménez-Serra.