Le séisme a également été ressenti dans les pays voisins, l’Équateur et le Panama, où aucun dégât important n’a été signalé.
Au moins 77 personnes ont été tuées et des dizaines de bâtiments se sont effondrés lundi dans plusieurs villes de l'ouest de la Colombie, après un puissant séisme de magnitude 7,4. Le bilan, relevé à plusieurs reprises au fil de la journée de lundi, reste provisoire et pourrait encore s'alourdir.
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Le tremblement de terre a piégé des habitants sous les décombres, faisant également de nombreux blessés et poussant des habitants à évacuer leurs logements, jusque dans la capitale Bogotá.
L’épicentre se trouvait à San José del Palmar, une commune d’environ 4 800 habitants dans la région du Chocó, à quelque 400 kilomètres à l’ouest de Bogotá, selon l’US Geological Survey (USGS) et son homologue colombien.
Selon l’USGS, le séisme s’est produit à une profondeur de 107 kilomètres. Il a également été ressenti dans les pays voisins, l’Équateur et le Panama, où aucun dégât important n’a été signalé.
Les autorités locales ont confirmé la mort d’au moins 18 personnes à Pereira, de deux personnes à Manizales et de 27 personnes dans le département de Valle del Cauca, où se trouve Cali, la troisième ville du pays.
Le séisme a ravagé plusieurs villes de l’ouest du pays, notamment Pereira, Quibdó, Cali et Manizales.
Des habitants et des équipes de secours fouillaient les décombres de bâtiments effondrés, tandis que les autorités redoutaient de nouvelles secousses.
Le ministre colombien de l’Intérieur a indiqué que plus de 20 communes à travers le pays avaient été touchées.
À Cali, Jorge Moncayo, un chauffeur de taxi de 64 ans, a raconté avoir vu des nuages de poussière s’élever au-dessus de la ville depuis son domicile situé sur les hauteurs, alors que des bâtiments s’effondraient. Des habitants et des secouristes fouillaient les décombres à la recherche de survivants.
"Toute ma maison a tremblé", a-t-il témoigné. "Je n’ai jamais vécu un séisme aussi puissant."
Le Service géologique colombien a indiqué lundi qu’il s’agissait du "séisme de plus forte magnitude enregistré en Colombie au cours de la dernière décennie". Deux répliques, de magnitude 2,8 et 4,8, ont été enregistrées dans son sillage.
Les autorités ont également indiqué que les vols avaient été suspendus dans les aéroports de Manizales, Quibdó, Armenia, Cartago, Buenaventura et Pereira.
Le séisme a semé l’inquiétude dans ce pays andin, après deux secousses successives qui avaient dévasté le Venezuela voisin fin juin, détruisant des centaines de bâtiments et faisant plus de 5 000 morts.
Alors que le tremblement de terre provoquait des effondrements en Colombie, des familles désespérées continuaient au même moment de rechercher au Venezuela les corps de leurs proches dans les décombres.
À Pereira, des photos et vidéos diffusées par les médias locaux montrent des morceaux du plafond de l’aéroport tomber sur des voyageurs réfugiés dans le terminal, tandis que des personnes courent, paniquées, au milieu des décombres.
Le maire de Pereira, Mauricio Salazar, a déclaré à une radio locale qu’au moins 18 personnes étaient mortes et que de nombreuses autres étaient piégées sous "une quantité massive de bâtiments effondrés".
À Manizales, ville nichée au cœur des montagnes colombiennes productrices de café, l’une des tours de la cathédrale néogothique s’est effondrée sur la nef. Le maire Jorge Eduardo Rojas a indiqué que deux personnes étaient mortes dans la ville "à cause du séisme" et appelé les habitants à rester à l’extérieur par crainte de nouvelles répliques.
Les autorités du département rural du Chocó, où se trouve l’épicentre du séisme, ont fait état de blessés et de bâtiments endommagés dans la capitale départementale, sans fournir davantage de détails.
À Cali, ville de deux millions d’habitants, le maire Alejandro Eder a indiqué que des habitants étaient piégés dans au moins 19 bâtiments effondrés.
Les petits séismes, appelés "temblores", sont fréquents dans le centre et l’ouest de la Colombie, mais ceux d’une magnitude supérieure à 6 sont rares.
En 1999, un séisme de magnitude 6,2 près de la ville d’Armenia avait fait plus de 1 100 morts.
Le nouveau président colombien Abelardo de la Espriella, récemment investi, a déclaré lundi avoir personnellement pris en charge la réponse du gouvernement à l’urgence à San José del Palmar, après le séisme qui a frappé le pays.
"Vous n’êtes pas seuls. L’État est présent et agit", a-t-il déclaré.