Les combattants houthis ont atteint l'île de Perim, qui divise le Bab el-Mandeb en deux voies maritimes, après le retrait des forces gouvernementales, parachevant leur prise du détroit. Avec le blocus iranien d'Hormuz, près d'un tiers du commerce maritime mondial se trouve sous contrôle hostile.
Les Houthis yéménites soutenus par l'Iran ont pris le contrôle du détroit de Bab el-Mandeb vendredi, après s'être emparés d'une île située au milieu de cette voie maritime stratégique de la mer Rouge, ont indiqué un responsable local du gouvernement et des témoins.
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"Des bateaux transportant des combattants houthis armés ont atteint l'île de Mayyun après le retrait des forces gouvernementales hier", a déclaré ce responsable, en référence à cette île volcanique rocheuse également connue sous le nom de Perim, qui divise la partie la plus étroite du détroit en deux chenaux de navigation.
"Les Houthis ont achevé leur prise de contrôle de la zone de Bab el-Mandeb et de l'île de Mayyun, située au milieu du détroit", a-t-il ajouté, sous couvert d'anonymat.
Un témoin a indiqué que des hommes armés "se déployaient le long du rivage de Bab el-Mandeb et circulaient à bord de véhicules militaires".
D'autres informations ont fait état vendredi de la prise par le groupe de la ville de Dhubab et du village côtier de Murad, ce qui signifie que l'ensemble de la côte yéménite sur la mer Rouge est désormais sous contrôle houthi, au terme d'une offensive éclair de 18 heures.
Des sources militaires gouvernementales ont indiqué que les Houthis assiègent les troupes gouvernementales sur les îles Hanish, après des informations selon lesquelles l'île de Zuqar — la plus grande des trois principales îles de cet archipel de la mer Rouge plus au nord de Bab el-Mandeb — avait déjà été capturée.
Elles ont expliqué ignorer la situation exacte de leurs soldats, plus de 2 000 au total, mais estiment que les Houthis leur ont ordonné de se rendre.
Un haut responsable militaire a précisé que les forces assiégées ont demandé aux autorités "des secours, de la nourriture et de l'eau, ainsi que la levée du siège, ce qui nécessiterait un soutien aérien".
Jeudi, les Houthis se sont emparés de la ville portuaire stratégique de Mokha aux dépens des forces gouvernementales lors d'une offensive éclair, au cours de laquelle ils ont aussi pris le contrôle de l'île de Zuqar dans le sud de la mer Rouge "après des tirs de roquettes et une attaque terrestre menée au moyen de bateaux transportant des combattants", selon des sources militaires.
Jeudi soir, plusieurs vidéos montrant les célébrations apparentes de combattants houthis à Mokha et leur saisie d'importantes quantités d'armes et d'équipements abandonnés par les forces gouvernementales sont apparues en ligne. Euronews n'a pas pu vérifier l'authenticité de ces images.
Une autre crise en vue
Les Houthis, qui contrôlaient environ un tiers du territoire yéménite avant cette offensive, ont déjà pris pour cible des navires dans ce détroit étroit qui relie l'Asie à l'Europe via la mer Rouge et le canal de Suez.
Les détroits d'Ormuz et de Bab el-Mandeb concentrent plus d'un quart du commerce maritime de pétrole brut et de produits pétroliers. Près d'un tiers du trafic mondial de conteneurs transite par la seule mer Rouge.
Les Houthis auraient également consulté Téhéran cet été sur l'instauration d'un péage de passage sécurisé dans le détroit, dans ce qui apparaît comme un projet visant à mettre encore davantage sous pression les économies mondiales.
Le gouvernement yéménite reconnu par la communauté internationale a à plusieurs reprises mis en garde contre les projets des Houthis de prendre le contrôle de ce détroit, dont le nom signifie en arabe "Porte des larmes".
Pourtant, un membre du bureau politique des Houthis a tenté vendredi de rassurer la communauté internationale sur la navigation commerciale, affirmant que le groupe ne représente "aucun danger" pour les routes maritimes de la mer Rouge.
"La liberté de navigation et le commerce international dans la mer Rouge et à Bab al-Mandab sont sûrs et ordonnés", a déclaré Hazem al-Assad au média Al-Araby al-Jadeed. "Il n'y a pas lieu de s'inquiéter au niveau international, car ils ne font face à aucun danger de la part du côté yéménite."
Les Houthis ont rectifié cette déclaration en précisant que l'Arabie saoudite reste une exception.
"La navigation maritime est sûre pour toutes les compagnies, à l'exception des navires saoudiens, qui sont déjà interdits", a déclaré vendredi soir le porte-parole militaire houthi Yahya Saree.
Selon Caroline Rose, directrice au Soufan Center, la prise de contrôle par les Houthis de l'île de Perim et du littoral yéménite crée un véritable étau qui forcera les armateurs à envisager des itinéraires alternatifs plus coûteux, tout en affectant les infrastructures clés dont dépend la région, comme le canal de Suez.
"Au lieu de passer par la mer Rouge, Suez puis l'Europe, ils doivent désormais envisager une route bien plus lourde en passant par l'Asie, le cap de Bonne-Espérance, l'Atlantique, puis l'Europe", a expliqué Rose à Euronews.
"Cela ajoute des semaines de navigation, des exigences d'assurance accrues compte tenu de la prolifération des drones et du risque global, ainsi que des coûts et des besoins en personnel supplémentaires, ce qui augmentera immanquablement les prix."
Les Houthis poursuivent leur offensive
Officiellement connus sous le nom d'Ansar Allah, les Houthis sont arrivés au pouvoir fin 2014 après avoir pris d'assaut Sanaa et saisi le palais présidentiel ainsi que des sites militaires clés, forçant le gouvernement yéménite à l'exil.
Le groupe fait partie de ce que Téhéran appelle l'Axe de la résistance — un réseau lâche de groupes armés présents dans plusieurs pays de la région, dont le Hezbollah au Liban, le Hamas à Gaza et des milices en Irak, tous soutenus, formés et équipés à des degrés divers par le Corps des Gardiens de la révolution islamique (IRGC).
Le mouvement a relancé les hostilités dans la guerre civile au Yémen en juillet, lorsqu'il a autorisé l'atterrissage d'un avion iranien en défiance du contrôle exercé par l'Arabie saoudite sur l'espace aérien yéménite.
Riyad a riposté en bombardant l'aéroport, poussant les Houthis à déclarer en juillet un blocus contre le royaume visant son commerce pétrolier.
Les Houthis ont lancé la semaine dernière une offensive d'ampleur contre les forces gouvernementales soutenues par l'Arabie saoudite, tout en menant des attaques sur le territoire saoudien qui ont fait des dizaines de blessés, ce qui a poussé Riyad à répondre par des frappes quotidiennes sur les zones du Yémen tenues par les Houthis.
L'Arabie saoudite, qui a déclaré plus tôt cette semaine avoir toujours offert "des possibilités de négociation", a également affirmé qu'elle a le droit de se défendre.
Les attaques houthis contre les infrastructures pétrolières et les pétroliers saoudiens ont aussi contribué à la flambée des cours du pétrole, qui ont dépassé 100 dollars le baril jeudi.
Un allié à la rescousse
Le mois dernier, l'Arabie saoudite a signé à La Mecque un accord de défense mutuelle de type OTAN avec la Turquie et le Pakistan, puissance nucléaire, mais il semble peu probable que l'un ou l'autre s'implique.
Mardi, le ministre pakistanais de la Défense, Khawaja Asif, a déclaré que le Pakistan "honorerait" ce pacte "s'il y avait besoin".
Dès le lendemain, le ministère pakistanais des Affaires étrangères a précisé que le pacte de La Mecque est "une alliance défensive axée sur la dissuasion".
"Il n'y a rien de tel en discussion pour l'instant. Le moment venu, nous agirons dans le cadre de cet accord", a déclaré le porte-parole Sajjad Haider Khan à la presse lors du point hebdomadaire.
En juillet, le président américain Donald Trump a déclaré que Washington riposterait contre les Houthis s'ils tentaient de bloquer le trafic maritime en mer Rouge, après plusieurs semaines de frappes américaines, à partir de mars 2025 — au début du deuxième mandat de Trump — qui ont visé toute une série de cibles militaires et industrielles.
Cependant, Washington serait réticent à s'engager dans ce conflit pour l'heure, alors que les États-Unis sont embourbés depuis février dans leur propre guerre avec l'Iran.
Selon des médias américains, Trump a rejeté une demande du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane visant des frappes sur des positions houthis alors qu'ils approchaient de Mokha jeudi. Riyad et la Maison-Blanche n'avaient pas encore commenté ces informations au moment de la publication.
Pendant ce temps à Bruxelles, le Service européen pour l'action extérieure a fermement condamné les attaques houthis plus tôt cette semaine, appelant le groupe à "mettre fin à toutes les attaques à l'intérieur et à l'extérieur du Yémen, y compris les attaques contre la navigation commerciale en mer Rouge" et à respecter les résolutions de l'ONU.
Bruxelles n'avait pas encore réagi publiquement à la prise de l'île de Perim et du littoral de Bab al-Mandab par les Houthis au moment de la publication.
L'opération Aspides, la mission navale défensive du bloc à 27 stationnée à Djibouti, est chargée de protéger la liberté de navigation en mer Rouge et dans le golfe d'Aden, mais son mandat actuel ne couvre pas les actions offensives contre des positions houthis à terre ou sur les îles.
On ignore pour l'instant si la prise éclair de Bab el-Mandeb par le groupe accélérera les discussions sur un élargissement de ce mandat, discussions qui étaient déjà en cours à la mi-juillet, selon la cheffe de la diplomatie de l'UE, Kaja Kallas, qui s'est exprimée auprès d'Euronews.
"Ce qui est délicat avec les Houthis, c'est qu'ils se sont montrés résilients face aux campagnes maritimes et aux coalitions intermittentes dirigées contre eux pour réduire leurs capacités offensives", a déclaré Rose.
"Ni les États-Unis ni l'UE n'ont relancé les efforts passés pour mettre sur pied une campagne concertée face à la récente expansion des Houthis, même si cela reste possible dans les prochains mois alors que les États-Unis cherchent des leviers face à l'Iran", a-t-elle ajouté.
Téhéran salue une 'victoire retentissante'
Téhéran est intervenu vendredi en appelant à la fin du blocus imposé par l'Arabie saoudite au Yémen et à la reprise immédiate des pourparlers, dans sa première déclaration publique depuis l'offensive des Houthis en mer Rouge.
Dans un communiqué diffusé par l'agence de presse officielle IRNA, le ministère iranien des Affaires étrangères a estimé que la souveraineté du Yémen doit être respectée et que ses problèmes ne peuvent pas être résolus par un blocus ou des alliances militaires.
Mohammad Mokhber, conseiller de l'ayatollah iranien Mojtaba Khamenei, a félicité vendredi les Houthis pour leur "victoire retentissante".
Parallèlement, des informations affirment que le corps paramilitaire d'élite iranien, l'IRGC, a déployé des dizaines de conseillers pour aider les Houthis dans leurs opérations. Euronews n'a pas pu vérifier de manière indépendante ces affirmations à ce stade.
Une éventuelle perturbation à Bab el-Mandeb jouerait en faveur de Téhéran, dont le blocus du détroit d'Ormuz exerce déjà une forte pression sur les marchés mondiaux de l'énergie, provoquant une crise qui pourrait encore s'aggraver à l'approche de l'hiver dans l'hémisphère nord.
"L'offensive des Houthis pour conquérir des territoires près de Bab al Mandeb fait progresser les objectifs iraniens dans le cadre de la campagne régionale actuellement menée par l'Iran contre les États-Unis et leurs alliés", a estimé vendredi dans sa dernière analyse le groupe de réflexion basé à Washington Institute for the Study of War (ISW).
"L'Iran a récemment poursuivi les axes d'effort suivants dans le cadre de cette campagne régionale : cibler les forces navales américaines, attaquer les forces américaines dans l'ensemble de la région et perturber le trafic dans le détroit d'Ormuz", a-t-il ajouté.
"Les Houthis et l'Iran peuvent actuellement partager un objectif commun en matière de contrôle houthi du littoral de la mer Rouge, mais la nature de leur relation signifie que les Houthis détermineront de manière indépendante leur degré d'implication dans le soutien à d'autres objectifs iraniens."
Le chef du Conseil de gouvernement yéménite reconnu par la communauté internationale a exhorté jeudi les pays arabes et d'autres nations à l'aider à défendre les côtes du pays.
"La protection des côtes du Yémen et le rétablissement du contrôle de l'État sur son territoire, ses ports et ses eaux constituent un intérêt yéménite, égyptien, arabe et international commun", a déclaré Rashad al-Alimi, qui préside le Conseil de direction présidentielle du Yémen, lors d'une rencontre avec l'ambassadeur d'Égypte.
L'offensive des Houthis a fait plus de 500 morts et déplacé environ 46 000 personnes, a indiqué vendredi l'agence des Nations unies pour les migrations.