Les Houthis veulent reproduire le blocus iranien d'Hormuz dans le Bab el-Mandeb, en faisant des villes côtières et des îles de la mer Rouge leurs principales cibles militaires.
Les Houthis du Yémen ont pris le contrôle jeudi de la ville portuaire stratégique de Mokha, sur la mer Rouge, aux dépens des forces gouvernementales, et progressent vers le détroit de Bab el-Mandeb, selon des sources.
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Des témoins affirment avoir vu les combattants houthis entrer dans la ville en scandant "mort à l'Amérique, mort à Israël", le slogan politique historique du mouvement.
Cette ville historique — connue pour son commerce du café, qui a donné son nom au grain moka — est la cible d'attaques soutenues depuis le début du mois d'août, lorsque plus de 25 missiles l'ont frappée en quelques jours, contraignant l'arrêt des activités du port.
Une source militaire yéménite indique que les Houthis se sont également emparés de l'île de Zuqar, dans le sud de la mer Rouge, "après des tirs de roquettes et une attaque terrestre menée à l'aide de bateaux transportant des combattants".
La localité côtière de Dhubab et l'île de Perim sont désormais l'objectif militaire principal. Des informations non confirmées faisaient état, jeudi soir, du débarquement de combattants houthis sur cette île volcanique et rocheuse qui partage le détroit de Bab el-Mandeb en deux voies de navigation.
Jeudi, le dirigeant du conseil de direction du Yémen reconnu par la communauté internationale a exhorté les pays arabes et d'autres États à l'aider à défendre les côtes du pays.
"La protection des côtes du Yémen et le rétablissement du contrôle de l'État sur son territoire, ses ports et ses eaux relèvent d'un intérêt commun yéménite, égyptien, arabe et international", a déclaré Rashad al-Alimi, qui dirige le Conseil de direction présidentiel du Yémen, lors d'une rencontre avec l'ambassadeur d'Égypte.
Vers un autre Hormuz
Les Houthis, qui contrôlent environ un tiers du territoire yéménite — les zones les plus densément peuplées — cherchent à s'emparer de ce passage maritime étroit qui relie l'Asie à l'Europe via la mer Rouge et le canal de Suez, et pourraient en perturber le trafic.
Avec Hormuz, le trafic de marchandises qui transitent par Bab el-Mandeb représente un quart des expéditions quotidiennes de pétrole et de brut, et près d'un tiers du commerce maritime mondial.
Les Houthis auraient également consulté Téhéran cet été sur l'instauration d'un péage de passage sécurisé dans le détroit, dans ce qui ressemble à un projet visant à accentuer encore la pression sur les économies mondiales.
Le gouvernement yéménite a à plusieurs reprises mis en garde contre les projets des Houthis de prendre le contrôle de ce passage, dont le nom en arabe signifie "Porte des larmes".
Le général de division Sadeq Duwaid, porte-parole des Forces de résistance nationale affiliées au gouvernement yéménite, qui contrôlent les zones adjacentes au détroit, avait auparavant averti que le siège de Mokha par les Houthis constituait une manœuvre clé pour renforcer leur présence opérationnelle le long de la côte de la mer Rouge.
"Par leurs attaques répétées contre Mokha et son port, la milice houthie cherche à s'implanter le long des rives du détroit de Bab el-Mandeb et à transformer la zone en une situation comparable à celle du détroit de Hormuz", déclarait le général Duwaid à la mi-août.
Les combats continuent de s'intensifier
Officiellement appelés Ansar Allah, les Houthis ont lancé la semaine dernière une offensive de grande ampleur contre les forces gouvernementales soutenues par l'Arabie saoudite.
Ils ont également mené des attaques sur le territoire saoudien, faisant des dizaines de blessés, ce qui a poussé Riyad à riposter par des frappes quotidiennes sur les zones contrôlées par les Houthis.
Les Houthis ont indiqué jeudi qu'environ 40 frappes aériennes avaient été menées par les forces saoudiennes dans une nouvelle salve.
"L'aviation de l'ennemi saoudien a effectué une quarantaine de frappes ces dernières heures dans les gouvernorats de Taiz, Hodeida, Al-Jawf et Marib", a rapporté l'agence de presse Saba, contrôlée par les Houthis.
Jeudi soir, les Houthis ont fait état d'un nouveau bombardement de la part de Riyad, avec 10 frappes dans la province de Taiz, où se trouve Mokha.
Mercredi, la coalition menée par l'Arabie saoudite qui combat les Houthis a indiqué que le groupe avait tiré des missiles balistiques et envoyé des drones contre plusieurs villes du sud de l'Arabie saoudite.
La défense civile saoudienne a émis des alertes signalant un "danger potentiel" dans deux zones, Khamis Mushait et Abha.
Les Houthis se rapprochent de Bab el-Mandeb
Les Houthis sont arrivés au pouvoir fin 2014 après avoir pris d'assaut Sanaa et s'être emparés du palais présidentiel ainsi que de sites militaires clés, contraignant le gouvernement yéménite à l'exil.
Une trêve négociée par l'Organisation des Nations unies (ONU) en avril 2022 avait en grande partie mis fin à des années de combats intenses, mais elle n'a jamais débouché sur un règlement politique durable.
Le mouvement fait partie de ce que Téhéran appelle l'Axe de la résistance — un réseau informel de groupes armés présents dans plusieurs pays de la région, notamment le Hezbollah au Liban, le Hamas à Gaza et des milices en Irak, tous soutenus, formés et équipés à des degrés divers par le Corps des gardiens de la révolution islamique (IRGC).
Si les Houthis ne contrôlent pas la portion du littoral yéménite qui longe Bab el-Mandeb, ils tiennent des territoires situés à moins de 100 kilomètres de là.
Le groupe a relancé les hostilités dans la guerre civile au Yémen en juillet, lorsqu'il a autorisé l'atterrissage d'un avion iranien en défiant le contrôle saoudien de l'espace aérien yéménite. Riyad a riposté en frappant l'aéroport.
La coalition menée par l'Arabie saoudite, qui combat les Houthis au nom du gouvernement reconnu par la communauté internationale depuis 2015, a affirmé qu'elle allait "prendre toutes les mesures et actions nécessaires pour répondre aux sources de la menace et en neutraliser le danger".
Depuis la semaine dernière, les combats au Yémen ont fait plus de 500 morts, principalement des combattants, selon un comptage de l'Agence France-Presse (AFP) établi à partir de plusieurs sources.
Les attaques houthies contre des infrastructures pétrolières et des pétroliers saoudiens ont également contribué à la flambée des prix du pétrole, qui ont dépassé 100 dollars le baril jeudi.
Le groupe avait déjà fortement perturbé le trafic de marchandises passant par Bab el-Mandeb avec sa campagne contre des navires qu'il présentait comme liés à Israël durant la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza, affirmant qu'il s'agissait d'un geste de soutien aux Palestiniens.