Les arrestations ont été motivées par "de très forts soupçons qu'un nouveau braquage était imminent", a déclaré le procureur de Marseille.
En France, les enquêteurs ont exploité des traces d'ADN et le suivi d'un véhicule pour retrouver deux tableaux, d'une valeur de plusieurs millions d'euros, volés le mois dernier dans un musée consacré à Renoir.
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Quatre hommes ont été mis en examen après le vol, en septembre, des œuvres Portrait de Madame Colonna Romano et Jeune femme au puits de l'artiste impressionniste, dérobées au Musée Renoir de Cagnes-sur-Mer, sur la Côte d'Azur, lors d'un spectaculaire casse.
Les suspects auraient pénétré dans le musée après avoir scié une clôture à l'aide d'une scie électrique. Ils auraient ensuite sectionné les fixations de quatre tableaux, avant que l'alarme ne se déclenche.
Le procureur de Marseille, Nicolas Bessone, a indiqué lundi aux journalistes que cela avait provoqué un mouvement de panique et que les suspects avaient abandonné deux tableaux dans leur fuite. Ceux-ci auraient ensuite été retrouvés dans une housse de protection.
Selon Nicolas Bessone, l'enquête a connu un tournant lorsque l'ADN relevé sur une housse abandonnée a été associé à un homme de 29 ans déjà visé par une enquête de police pour trafic de stupéfiants, et dont le véhicule faisait l'objet d'un suivi dans ce cadre.
Les données de géolocalisation ont montré que ce suspect et un autre homme de 41 ans s'étaient rendus, après le vol, au domicile d'un troisième individu, a précisé le procureur.
Les enquêteurs ont estimé qu'un projet de nouveau casse était également en préparation, après avoir constaté, grâce à la surveillance, que le jeune homme de 29 ans s'était rendu à la Fondation Maeght, à Saint-Paul-de-Vence, le 3 octobre. Inaugurée en 1964, la Fondation Maeght abrite des œuvres de grands artistes comme Pierre Bonnard, Georges Braque ou Alberto Giacometti.
Le suspect aurait ensuite rencontré un autre homme, connu des services de police pour des affaires de vols et de falsifications d'œuvres d'art au début des années 2000.
"Ces interpellations ont été décidées en raison du 'très fort soupçon qu'un nouveau casse était imminent", a expliqué Nicolas Bessone.
Le troisième suspect avait dissimulé les tableaux derrière une cloison, sous un escalier, après le vol ; c'est là que les enquêteurs ont finalement retrouvé les Renoir, a-t-il ajouté.