L'explorateur Ramón Larramendi conduira une expédition de 3 400 km et 80 jours en véhicule tracté par des cerfs-volants, chargé d'instruments pour 16 projets scientifiques au pôle Sud. Mais la mission elle-même sera la plus vaste recherche.
L'explorateur polaire espagnol Ramón Larramendi va diriger une expédition scientifique qui parcourra environ 3 400 kilomètres à l'intérieur de l'Antarctique, pendant près de 80 jours, sans utiliser de combustibles fossiles pour se déplacer. Le projet Trineo de Viento Antártida 2026-2027 transportera des instruments pour mener 16 recherches (source en espagnol) dans certaines des régions les plus inaccessibles de la planète, avec pour objectif d'améliorer les connaissances sur la glace, le changement climatique et les écosystèmes polaires.
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"Le traîneau à vent est quelque chose — un peu — totalement unique au monde", explique Larramendi à Euronews lors d'une interview sur la très fréquentée Plaza de España, à Madrid. L'explorateur estime que le véhicule qu'il a conçu constitue une combinaison exceptionnelle de techniques traditionnelles et de technologies de pointe, pensé pour parcourir de grandes distances sans moteurs à combustion ni ravitaillements aériens.
L'expédition partira d'Espagne le 18 octobre et prévoit de revenir au début du mois de février. L'itinéraire commencera près de la base russe de Novolazárevskaya, en Terre de la reine Maud, et s'achèvera à la base franco-italienne Concordia, sur le Dôme C, après avoir traversé le pôle d'inaccessibilité et les abords du pôle du froid.
Un véhicule propulsé par le vent pour traverser l'Antarctique sans émissions
Le Trineo de Viento est une plateforme d'exploration polaire qui utilise des cerfs-volants pour exploiter la force du vent et l'énergie solaire pour alimenter les équipements scientifiques. Son design, inspiré par la culture inuit, raconte Larramendi, est le résultat de près de 25 ans de développement et d'expérimentation, au cours desquels l'explorateur a parcouru plus de 28 000 kilomètres sur la glace lors de différentes expéditions.
"Ce traîneau combine les techniques inuit, qui peuvent sembler anciennes et un peu étranges, avec de la technologie. Cela en fait un mélange très, très particulier, mais extrêmement efficace", affirme l'explorateur, qui considère la durabilité comme l'un des piliers fondamentaux du projet.
Le véhicule se compose de quatre modules et mesure 15 mètres de long. Il peut transporter jusqu'à 2 100 kilos de charge, même si, cette fois-ci, il emportera au départ environ 250 kilos d'instruments scientifiques.
L'équipage disposera de 20 cerfs-volants, dont la surface varie entre cinq et 150 mètres carrés, qu'il utilisera en fonction des conditions météorologiques. Dans des conditions favorables, le traîneau peut atteindre 80 kilomètres par heure, avec une vitesse moyenne d'environ 25 kilomètres par heure.
L'absence de combustibles fossiles réduit à la fois l'impact environnemental et les besoins logistiques de l'expédition. À titre de comparaison, l'Expédition transantarctique scientifique de 2011-2012 a parcouru une distance similaire en utilisant des camions à chenilles, des motoneiges et des traîneaux, avec une consommation d'environ 170 000 litres de carburant en deux mois.
Larramendi espère que cette campagne montrera le potentiel du véhicule en tant que plateforme scientifique pour de futures traversées. "D'autres systèmes propulsés par les énergies renouvelables pourront apparaître pour traverser l'Antarctique, mais aucun ne sera plus durable ni n'aura un impact moindre que le Trineo de Viento", assure-t-il.
Seize projets pour étudier la glace, les polluants et la vie microbienne
L'expédition développera 16 projets scientifiques sélectionnés dans le cadre d'un appel coordonné par le Comité polaire espagnol. Les recherches, auxquelles participent des centres du CSIC, du CIEMAT, de l'INTA, six universités espagnoles et des organismes internationaux, permettront d'obtenir des mesures directes dans des zones où les données sont quasi inexistantes, en complément des informations recueillies par les satellites et les stations permanentes.
Parmi les travaux figure une recherche de l'Ames Research Center de la NASA, dirigée par l'Espagnol Alfonso Dávila, qui étudiera si des conditions favorables à la vie microbienne peuvent exister à l'intérieur de roches salines soumises au froid extrême de l'Antarctique. Les capteurs mesureront la température, l'humidité relative et la conductivité électrique pour déterminer si de l'eau liquide a pu se former à l'intérieur, malgré les basses températures et l'aridité de l'environnement.
Un autre projet, baptisé Dinglac et dirigé par le glaciologue Francisco Navarro, de l'Université polytechnique de Madrid, utilisera un géoradar pour analyser les dix premiers mètres de neige. Les mesures aideront à comprendre comment les couches de neige s'accumulent et se déplacent et à améliorer les estimations sur l'évolution de la masse de glace antarctique dans le contexte du changement climatique.
La campagne étudiera également la présence de microplastiques, de polluants persistants et de possibles micro-organismes et virus, en plus de recherches sur le magnétisme terrestre et le fonctionnement des systèmes européens de navigation Galileo. Une partie des expériences utilisera des instruments liés à l'exploration spatiale.
Pour Larramendi, la valeur de ces travaux tient aussi au fait qu'ils se dérouleront dans un territoire pratiquement inconnu du point de vue scientifique. "Ils se déroulent dans une zone sur laquelle il n'existe pratiquement pas de données", explique-t-il. Le système permet de pénétrer dans des régions où les contraintes et les coûts des opérations classiques rendent les campagnes de recherche particulièrement complexes.
Quatre personnes isolées pendant 85 jours : une expérience pour de futures missions spatiales
L'expédition réunira quatre vétérans de l'Antarctique : Larramendi lui-même ; Hilo Moreno, guide polaire et technicien de montagne ; Mariusz Potocki, chercheur à l'Université du Maine, aux États-Unis ; et Javier Selva, photographe, documentariste et responsable de la direction technique de l'image. Selva avait déjà accompagné Larramendi lors d'une expédition antarctique entre 2011 et 2012.
En plus de participer aux travaux de terrain, les quatre membres de l'expédition seront eux-mêmes objets d'étude. Le projet WindSled Mind, dirigé par Gabriel G. de la Torre depuis l'Université de Cadix, analysera les effets de l'isolement prolongé sur la réponse psychologique, le sommeil et la vie en groupe de l'équipage. "Nous faisons partie du projet de recherche et oui, nous nous sentons un peu cobayes ; mais nous sommes heureux", s'amuse Larramendi.
"Nous faisons partie du projet de recherche et oui, nous nous sentons un peu cobayes ; mais nous sommes heureux"Chef de l'expédition Trineo de Viento Antártida 2026-2027
La recherche vise à générer des connaissances applicables à de futures missions spatiales de longue durée, au cours desquelles les astronautes devront faire face à des conditions de confinement, de danger et d'éloignement extrême par rapport à la Terre. L'Antarctique constitue l'un des environnements terrestres les plus adaptés pour étudier ces facteurs et tester des instruments destinés aux futures explorations planétaires.
"Nous sommes en soi l'expérience. Quatre personnes isolées pendant 85 jours au cœur du continent antarctique", reconnaît Larramendi. L'explorateur explique que deux projets font que les membres mêmes de l'expédition deviennent l'objet de la recherche.
L'autonomie sera l'une des clés de la traversée. L'équipe transportera les provisions et le matériel nécessaires pour rester plusieurs semaines sans soutien extérieur, même si elle dispose d'un plan d'évacuation pour faire face à une éventuelle urgence médicale ou à toute autre situation exceptionnelle.
Un itinéraire inédit tourné vers de futures expéditions
La traversée, qui pourra être suivie en direct sur le site tierraspolares.es (source en espagnol), constitue l'aboutissement de décennies de développement du Trineo de Viento et permettra de tester sa capacité à transporter une charge scientifique inédite dans les expéditions antarctiques de Larramendi. Les quatre membres réaliseront cinq stations scientifiques le long du parcours, avec des arrêts prolongés pour prélever des échantillons, mener des expériences et obtenir des mesures.
À leur arrivée à Concordia, les explorateurs quitteront le continent par voie aérienne, tandis que le matériel scientifique reviendra en Espagne avec le soutien français. Le traîneau restera démonté sur la base, prêt pour une éventuelle future traversée en sens inverse.
L'objectif est que les expéditions puissent être répétées et permettent de comparer les données recueillies lors de différentes campagnes, un élément essentiel pour identifier les changements dans la glace et le climat. "La collecte répétée de données est absolument essentielle pour voir les variations", souligne Larramendi.
La traversée, intégrée (source en espagnol) à la XL Campagne de recherche antarctique, qui commémore le 40e anniversaire de l'expédition polaire espagnole, vise ainsi à consolider une voie d'exploration scientifique à faible impact environnemental à l'intérieur du continent. Une alternative qui combine la recherche sur l'un des territoires les plus extrêmes de la Terre avec le développement de technologies susceptibles de contribuer à de futures missions spatiales.