Le départ de la 16e édition de l'Ultra Trail du Mont Blanc, course d'endurance de 170 km dans le massif des Alpes, a été donné vendredi en fin de journée à Chamonix pour la star de la montagne Kilian Jornet et quelque 2300 coureurs.
Les concurrents ont quitté le centre de Chamonix sous un ciel bien chargé et une ambiance humide et froide mais sous les cris enthousiastes des milliers de spectateurs.
Le départ a été donné à 18h au son de la musique du film Les Chariots de feu de Vangelis, comme c'est la tradition, et après que les coureurs se sont échauffés sous un solo d'une guitare électrique.
Kilian Jornet, qui pourrait remporter une 4e victoire inédite dans l'histoire de l'UTMB, ne s'est pas lacé sur la première ligne, comme à son habitude. Il s'est élancé avec le sourire pour affronter les 170 km au programme - dont 10.000 de dénivelés positifs et une dizaine de cols sur le chemin - et des températures avoisinant zéro degré dans la nuit.
L'Espagnol, battu l'année dernière par le Français François D'haene, a connu une année perturbée par une blessure en mars, le péroné fracturé lors de la compétition de ski alpinisme, la Pierra Menta.
"Ca fait 10 ans que j'ai gagné ici pour la première fois. Aujourd'hui, ce que je recherche, comme je reviens de blessure, c'est d'enchaîner beaucoup de courses de formats différents", a indiqué le Catalan qui a remporté le marathon du Mont Blanc (42 km) début juillet.
Ses adversaires seront, entre autres, l'Américain Jim Walmsley, qui avait fini 5e en 2017 pour sa première participation. Aucun Américain n'a jamais gagné l'UTMB.
Il y aura aussi le Français Xavier Thévenard, déjà double vainqueur.
Chez les filles, la bataille devrait se jouer entre les Américaines Stephanie Howe-Violett, Magdalena Boulet, Kaci Lickteig et la Suédoise Mimmi Kotka.
L'arrivée est estimée samedi entre 13h et 14h. La barrière horaire est de 46h30.