Après la désillusion, la consécration! Leader défaillant du Tour d'Italie en mai, Simon Yates a retrouvé le sourire samedi au Tour d'Espagne en s'assurant la victoire finale dans l'avant-dernière étape, pendant que le jeune Enric Mas prenait date: succès et deuxième place du général.
A l'issue de cette 20e étape arrivant au col de la Gallina, en Andorre, le Britannique Yates (Mitchelton-Scott, 26 ans) a parfaitement géré son effort et préservé son maillot rouge de leader après 97 km de course et pas moins de six ascensions répertoriées à la veille de l'arrivée à Madrid.
L'Anglais a terminé à la 3e place de l'étape derrière l'Espagnol Mas (Quick-Step) et le Colombien Miguel Angel Lopez (Astana), qui l'accompagneront dans cet ordre sur le podium final dimanche.
"J'étais nerveux avant cette journée, on ne pouvait pas savoir ce qui allait arriver et la bataille a été féroce, dès le début de l'étape", a raconté Yates. "Mais l'équipe a été fantastique, j'ai eu du soutien jusque dans les derniers kilomètres, notamment avec (son jumeau) Adam. C'est un exploit incroyable."
Yates succède ainsi au palmarès de la Vuelta à son compatriote Chris Froome, sacré en 2017 et absent cette année.
C'est une belle revanche pour Yates d'avoir réussi à ramener le maillot rouge jusqu'à Madrid: en mai dernier, le Britannique, longtemps porteur du maillot rose de leader du Giro, avait craqué dans l'avant-dernière étape et laissé filer Froome vers la victoire.
- Carton plein britannique -
Il a su cette fois mieux gérer ses efforts: Yates a pris un peu par hasard le maillot rouge lors de la 9e étape, il l'a cédé pendant deux jours à l'échappé espagnol Jesus Herrada et l'a reconquis avec autorité en remportant la 14e étape à Les Praeres, avant d'écoeurer la concurrence en montagne.
Avec ce probable triomphe de Simon Yates, la Grande-Bretagne aura remporté cette saison les trois Grands Tours de trois semaines après Froome sur le Tour d'Italie puis Geraint Thomas sur le Tour de France, symbole des lourds investissements britanniques dans le cyclisme. Par le passé, l'Espagne (en 2008) ou la France (en 1964) avaient déjà réussi un tel carton plein sur Giro, Tour et Vuelta la même année.
L'ultime étape de montagne de ce Tour d'Espagne a en revanche été fatale au vétéran espagnol Alejandro Valverde (Movistar), qui a craqué et perdu sa deuxième place du classement général, ainsi qu'au Néerlandais Steven Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), éjecté du podium.
- Mas-Lopez, duel d'avenir -
Outre Yates, les autres grands gagnants du jour s'appellent Mas (23 ans) et Lopez (24 ans), dont le duel au sommet samedi a esquissé de futures batailles.
A ce jeu-là, Mas a été le plus costaud, remportant sa deuxième victoire chez les professionnels. Le petit Majorquin confirme ainsi les attentes placées en lui par son mentor Alberto Contador, qui l'avait pris sous son aile au sein de l'équipe de jeunes de sa fondation.
"Je me suis senti de mieux en mieux au fil des jours. Je n'ai pas pu viser la première place mais je suis content avec la deuxième", a réagi Mas. "Notre génération de jeunes coureurs est en progression et on verra ce qui arrivera la saison prochaine."
Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), l'un des grands animateurs de la course, a aussi tiré son épingle du jeu: le Français a terminé 4e de l'étape, et encore grappillé une place au classement général, où il passe du 7e au 6e rang. En revanche, Tony Gallopin (Ag2r-La Mondiale) sort du top 10, à la 11e place.
Dimanche, la 21e et dernière étape devrait se résumer à une traditionnelle procession suivie d'un sprint massif entre Alcorcon et Madrid (100,9 km), avec onze tours d'un circuit urbain s'achevant sur le Paseo del Prado, tout près du musée du même nom qui fête son bicentenaire.