L'Espagnol Alejandro Valverde est devenu à 38 ans champion du monde de cyclisme, dimanche, sur le difficile parcours autrichien d'Innsbrück, devant le Français Romain Bardet.
Valverde a réglé au sprint un quatuor après 258,5 kilomètres. Le Canadien Michael Woods a pris la troisième place devant le Néerlandais Tom Dumoulin.
L'Espagnol, deuxième en... 2003, a enfin touché à la consécration mondiale. Il est monté à six reprises sur le podium de la course arc-en-ciel avant de revêtir le maillot arc-en-ciel qui désigne le champion du monde.
Spécialiste des classiques ardennaises (5 fois vainqueur de la Flèche Wallonne, 4 fois de Liège-Bastogne-Liège), Valverde a aussi gagné une fois la Vuelta, en 2009, au fil d'une très longue carrière marquée par une suspension au début des années 2010, à cause de l'affaire de dopage Puerto.
Derrière les quatre premiers, l'Italien Gianni Moscon s'est classé cinquième avant l'arrivée d'un petit groupe comprenant notamment le favori, le Français Julian Alaphilippe (8e), débordé dans la très raide dernière côte à 9 kilomètres de l'arrivée.
Les sélections d'Italie et d'Espagne ont été les plus actives avant le tour du circuit final (31 km), sans parvenir à provoquer la décision.
Les derniers rescapés de l'échappée matinale qui a compté jusqu'à 18 minutes d'avance, le Norvégien Vegard Laengen et le Danois Kasper Asgreen, ont été rejoints avant les 20 derniers kilomètres.
Le triple champion du monde sortant, le Slovaque Peter Sagan, a été distancé loin de l'arrivée, sur un circuit beaucoup plus sélectif que les parcours des éditions précédentes.
Valverde a signé le premier succès espagnol depuis Oscar Freire en 2004. Il est l'un des plus vieux champions du monde de l'histoire, derrière le Néerlandais Joop Zoetemelk (38 ans lui aussi) qui avait été sacré en 1985.
Avec la deuxième place de Bardet, le meilleur Français au classement du Tour (6e), le cyclisme français a décroché son meilleur résultat depuis la victoire de Laurent Brochard en 1997.