A Marseille comme avec les Pays-Bas, Kevin Strootman n'a pas encore retrouvé sa splendeur passée, ébréchée par une longue blessure. Il espère poursuivre sa reconquête pour le match décisif contre la France, vendredi à Rotterdam en Ligue des nations.
S'il ne joue qu'un match sur deux avec les "Oranjes", et pas les plus importants, le milieu à la mâchoire carrée est titulaire inamovible à l'OM. C'est déjà un premier pas vers la rédemption.
Malgré des performances irrégulières, Strootman n'a plus quitté le onze de départ marseillais depuis son premier match, qui reste d'ailleurs le meilleur, lors d'une victoire à Monaco (3-2).
Les évènements l'ont plus aidé que ses performances en dents de scie. La blessure de Morgan Sanson au même poste, celle d'Adil Rami qui a contraint Luiz Gustavo à redescendre en charnière, puis les suspensions du même Brésilien ont également permis au Néerlandais de jouer tous les matches.
La confiance de Rudi Garcia y est pour beaucoup aussi.
L'entraîneur marseillais a peut-être trop pressé son "Oranje" mais, plaide-t-il, "Kevin a joué tous les matches parce que je n'ai pas eu trop le choix, j'aurais voulu le faire souffler".
- Six matches en deux ans -
Garcia a lui-même fait venir un joueur qu'il avait eu sous ses ordres à l'AS Rome à partir de l'été 2013.
Malheureusement, dans la Ville Éternelle, alors qu'il réalisait la meilleure saison de sa carrière, la tant redoutée rupture des ligaments croisés l'a foudroyé en plein élan.
La blessure survient le 9 mars 2014 contre Naples. Strootman quitte le stade en béquilles, il ne foulera les pelouses que six fois lors des deux années suivantes... Il avait déjà été touché une première fois au genou, quatre jours plus tôt, lors d'un amical perdu contre... la France (0-2). Il avait dû être remplacé.
Une rechute en janvier 2015 le renvoie dans un long tunnel. Strootman doit être opéré deux nouvelles fois et ne retrouve pour de bon les terrains qu'en février 2016.
Au moment de sa blessure, le joueur formé au Sparta Rotterdam était capitaine de la sélection à 22 ans et fer de lance de la Roma dauphine de la Juventus Turin.
Trente-deux mois plus tard, le Batave est descendu dans la hiérarchie. Avec les Pays-Bas, il était titulaire en amical contre le Pérou (victoire 1-0) et la Belgique (1-1), mais remplaçant sans entrer en jeu en Ligue des nations, contre les Bleus à l'aller (défaite 2-1) et l'Allemagne (victoire 3-0).
- "Un guerrier" -
Il est redevenu international (43 sélections, 3 buts), déjà, mais court toujours après sa meilleure forme.
Son coéquipier marseillais Bouna Sarr reste confiant. "C'est un guerrier, il a un leadership naturel et peut tirer le groupe vers le haut par son envie, sa grinta, son expérience", dit le latéral droit olympien, content "que Marseille ait pu prendre un joueur comme lui. Il va beaucoup nous apporter".
Pour l'heure, Strootman n'a réussi qu'une passe décisive à l'OM, lors d'une promenade contre Guingamp (4-0). Il reste efficace à la récupération, mais moins dur et teigneux qu'avant, et abuse de passes latérales faciles et inoffensives.
La complémentarité espérée au milieu avec Luiz Gustavo tarde à faire des étincelles.
PUBLICITÉ"Il faudrait voir combien de matches ils ont joué ensemble au milieu", demande Garcia pour la défense de son poulain. Quatre, "c'est peu, finalement, poursuit le coach. Pour faire un bilan, il faudrait qu'ils jouent beaucoup ensemble".
Après la victoire contre Caen (2-0), l'entraîneur salivait: "Le duo de milieu de terrain Luiz Gustavo/Kevin Strootman a été énorme dans le travail défensif et dans les sorties de balle", soulignait-il.
Dimitri Payet aussi garde confiance. "Kevin, je le connaissais déjà pour l'avoir rencontré contre les Pays-Bas, il a un excellent pied gauche et nous apporte sa grinta, ce qu'il nous faut pour passer encore un cap".
Le capitaine de l'OM, comme les Pays-Bas, rêvent de retrouver le Strootman d'avant cette maudite blessure.