L'Autrichien Max Franz a idéalement débuté l'hiver en remportant la première descente de la Coupe du monde 2018-19 samedi à Lake Louise, tandis que Johan Clarey a confirmé ses bonnes impressions des stages de préparation avec sa belle 5e place.
Parti avec le dossard N.1, Franz a surpris les favoris, comme le Suisse Beat Feuz, vainqueur de l'épreuve en 2017 et très en vue lors des entraînements officiels, mais seulement 6e.
A 29 ans, il a signé sa deuxième victoire sur le circuit mondial, deux ans après son succès inaugural à Val Gardena (Italie) en décembre 2016.
Franz n'est pas un inconnu, puisqu'il avait décroché la médaille de bronze sur la descente des Championnats du monde 2017 de St Moritz (Suisse), mais il a reçu, à l'entendre, un sacré coup de pouce des éléments.
"J'ai eu un petit peu de chance avec le vent" a-t-il constaté alors que celui-ci s'est renforcé au fil des dossards et a déstabilisé certains prétendants au podium.
Il fallait en effet un "petit" dossard pour monter sur le podium, puisque son dauphin, l'Italien Christof Innerhofer, s'est élancé en 2e position et a terminé à 28/100e.
Un autre Italien, Dominik Paris, parti avec le dossard N.13, complète le podium en terminant à 54/100e de Franz.
Franz, premier Autrichien à s'imposer à Lake Louise en descente depuis Michael Walchhofer en 2010, vise le globe de N.1 mondial dans la discipline-reine qui échappe à son pays depuis 2012.
- Retour réussi pour Giraud Moine -
Pour son retour au Canada, un an après la mort de David Poisson sur une piste d'entraînement de la station voisine de Nakiska, l'équipe de France a bien débuté l'hiver.
Doyen des Bleus et proche de Poisson, Clarey, qui avait songé à raccrocher après un hiver 2017-18 très difficile, a terminé à seulement 10/100e du podium.
"J'ai fait une super course, je me suis senti très très bien (...) cela valide tout le travail que j'ai fait cet été où j'étais rapide, c'est super important", a-t-il constaté.
Valentin Giraud Moine n'a pas terminé dans les points (46e à 2 sec 93/100e de Franz), mais il revient de loin, deux ans après une terrible chute qui aurait pu signifier la fin de sa carrière.
"Cela fait un an tout pile que j'ai repris le ski, cela me satisfait, ce n'est pas une course magnifique, je ne suis pas dans les trente, mais avec les moyens du jour, c'est bien", a-t-il assuré.
"Il n'y avait pas tellement d'appréhension, il faisait grand beau, j'avais un bon dossard, j'ai pu apprécier, mais je veux être compétitif. Mon objectif, c'est de marquer des points aussi souvent que possible, mais je vois qu'il y a encore une différence entre mon ski et celui des autres", a-t-il conclu.
L'étape de Lake Louise se termine dimanche par un super-G, dont le départ sera donné à 12h00 locales (20h00 françaises).