Montpellier a dû batailler pour venir à bout de Saint-Raphaël dans son Palais des sport René-Bougnol 30 à 26, jeudi soir en clôture de la 12e journée du Championnat de France de handball, à trois jours de la réception du PSG.
Avec ce succès, les Héraultais comptent 19 points et reviennent à hauteur de Chambéry et Nîmes à la troisième place de la Starligue, à deux points du Paris SG (21) et à trois points de Nantes (22), avec un match en retard à jouer dimanche à domicile dans leur Arena Sud de France contre les Parisiens, quadruples champions de France en titre.
Jeudi, pendant une bonne demi-heure, les joueurs de Patrice Canayer sont passés à côté de leur rencontre, notamment défensivement.
Ils ont accusé jusqu'à quatre buts de retard (13-9, puis 14-10), mais au moment de regagner les vestiaires, ils sont revenus à un but (15-14), profitant des très nombreuses pertes de balles varoises (9).
En début de seconde période, grâce à son portier Vincent Gérard -premier arrêt à la 26e minute, 11 arrêts au total-, les Montpelliérains ont repris les commandes et fait progressivement la différence, pour effacer la traumatisante défaite la saison passée, à l'avant-dernière journée à Saint-Raphaël (26-25), qui leur avait coûté le titre de champion de France.
Les Montpelliérains ont pu compter sur leur arrière/ailier droit slovène Vid Kavticnik, meilleur buteur avec huit réalisations.
Une ombre au tableau toutefois pour Canayer: la blessure du demi-centre Diego Simonet en tout début de seconde période, alors que l'Argentin effectuait jeudi son retour.
Dimanche contre le PSG, Montpellier devra s'imposer afin de ne pas hypothéquer ses chances de reconquérir un titre de champion de France qui lui échappe depuis 2012, alors que son avenir européen est compromis en Ligue des champions.
Résultats complets de la 12e journée:
mercredi
Istres - Toulouse 22 - 27
Nîmes - Nantes 25 - 30
Cesson-Rennes - Aix 21 - 28
Ivry - Tremblay 28 - 28
Pontault-Combault - Dunkerque 28 - 27
Paris SG - Chambéry 26 - 22
jeudi
Montpellier - Saint-Raphaël 30 - 26