Les anciennes gloires portugaise et brésilienne, Luis Figo et Kaka, sont arrivées jeudi au Pakistan pour promouvoir le football dans un pays obsédé par le cricket et jamais qualifié pour la Coupe du monde.
Le football pakistanais est plein de "promesses", a déclaré Luis Figo. "Nous sommes venus aider à développer le jeu", a poursuivi le Ballon d'or 2000, qui a posé avec une batte de cricket à la main.
"Nous sommes déterminés à promouvoir le football dans le monde et nous avons une bonne impression du Pakistan", a déclaré Kaka, Ballon d'or 2007, qui avec Figo et dix autres joueurs de légende, reviendra fin avril au Pakistan pour y jouer deux matches d'exhibition.
Le Pakistan faisait partie des dix premières équipes d'Asie jusqu'au début des années 1970. Mais un manque de soutien des autorités, de mauvaises infrastructures et des luttes intestines au sein de la fédération l'ont fait chuter à la 199e place au classement de la Fifa.
Le Pakistan a été suspendu en 1995 et d'octobre 2017 à 2018 et ses clubs et sélections interdits de participer à des compétitions internationales pour avoir violé les règles de la Fifa.
La deuxième sanction avait été prise car un administrateur judiciaire contrôlait la Fédération pakistanaise de football (PFF), une "ingérence" "en violation de (ses) obligations" vis-à-vis de la Fifa, selon la Fédération internationale.
Le Pakistan pourrait faire face à une troisième sanction, le patron de la PFF refusant de reconnaître les résultats d'élections internes en décembre dernier.
Le Pakistan ne s'est jamais qualifié pour la Coupe du monde.
Mais la venue en 2017 de huit stars du ballon rond, notamment le Brésilien Ronaldinho et les Français Nicolas Anelka et Robert Pires, avaient montré la popularité de ce sport dans un pays où de nombreux jeunes idolâtrent Cristiano Ronaldo et Lionel Messi.
Figo comme Kaka ont par ailleurs soutenu la volonté de la Fifa d'élargir à 48 (contre 32 aujourd'hui) le nombre de sélections participant à la Coupe du monde 2026 qui se jouera aux Etats-Unis, au Mexique et au Canada.
"Accroître le nombre d'équipes signifie plus de joueurs, plus d'opportunités pour de nouveaux pays de se qualifier pour le Mondial", a expliqué Figo.