L'heure du vrai retour a sonné pour Nikola Karabatic qui fera son entrée en jeu au Mondial de handball jeudi (20h30) contre la Russie, à la suite de la blessure de Cédric Sorhaindo.
Les circonstances ne sont bien sûr pas celles que souhaitaient les Bleus. Leur capitaine s'est blessé mardi au début du match contre l'Allemagne (25-25). Les examens passés mercredi ont confirmé une déchirure musculaire d'1,5 cm au mollet droit qui nécessitera trois semaines d'arrêt.
Le sélectionneur Didier Dinart a décidé de ne pas effectuer un changement poste pour poste en rappelant un pivot (Nicolas Tournat se tenait prêt en réserve en France) mais d'anticiper les débuts dans le tournoi du demi-centre du Paris SG.
"Comme nous en avions convenu, j'ai alerté aujourd'hui le club parisien. Il est apte à jouer et chacun connaît la qualité de Nikola et sa capacité à aider l’équipe", a déclaré jeudi l'entraîneur.
Opéré du pied le 19 octobre, Nikola Karabatic a récupéré plus vite que prévu et rejoint le groupe samedi dernier à Berlin. Jusqu'à présent, il s'était seulement entraîné avec les Bleus, mais n'avait pas été inscrit sur la liste des seize pour les matchs contre la Serbie et l'Allemagne. A l'entraînement, il n'a pas ressenti de gêne particulière.
Le forfait de Sorhaindo, qui reste tout de même avec ses coéquipiers jusqu'à la fin du tournoi, a entraîné la nomination d'un nouveau capitaine, non pas Nikola Karabatic mais le doyen de l'équipe, l'ailier gauche Michaël Guigou, 36 ans. Une nomination à la saveur particulière car le vétéran a perdu en début de saison son brassard de capitaine à Montpellier au profit de Valentin Porte, ailier droit des Bleus au Mondial.
- Guigou nouveau capitaine -
"Michaël est tout à fait légitime pour porter le brassard. Il est respecté et il est toujours soucieux de la cohésion du groupe", a expliqué Dinart.
Reste maintenant à savoir comment Nikola Karabatic sera utilisé. Âgée de 34 ans, la star manque évidemment de compétition et on peut imaginer que son intégration sera progressive. Lui-même avait dit à son arrivée à Berlin qu'il se contenterait de "n'importe quel rôle".
La France est déjà qualifiée pour le tour principal à Cologne, où se joueront les places en demi-finales à partir de ce week-end, notamment lors des chocs contre l'Espagne et la Croatie.
Au poste de demi-centre, c'est Kentin Mahé qui s'est imposé dans le sept titulaire, aux dépens de Nicolas Claire. Le joueur de Veszprem a brillé lors du match nul arraché à l'Allemagne en marquant neuf buts. Dinart garde la possibilité de faire deux autres changements d'ici à la fin du tournoi.
Le dernier match à Berlin contre la Russie pourrait être une bonne occasion pour Karabatic de se roder, surtout s'il est dépourvu d'enjeu, ce qui sera le cas si le Brésil bat la Corée auparavant (15h30).
Le quadruple champion du monde portera le maillot bleu pour la 300e fois de sa carrière. Sa première date du 2 novembre 2002, déjà face à la Russie. Entretemps, il a marqué 1181 buts pour les Bleus.