"C'est le moment." Le demi de mêlée Morgan Parra et l'ouvreur Camille Lopez, maîtres du jeu de Clermont depuis 2014, vont enfin avoir une seconde occasion de s'exprimer ensemble avec le XV de France, vendredi face au pays de Galles en ouverture du Tournoi des six nations.
"Cela paraît une évidence pour tous. Clermont, hormis la saison dernière, cela fait 6-7 ans qu'ils sont dans les meilleurs jusqu'à la fin. Ils ont cette charnière qui est le coeur de leur jeu, qui a une complicité au-dessus de la moyenne."
Le sélectionneur Jacques Brunel n'a pas caché sa satisfaction, mercredi matin à Marcoussis, en titularisant enfin l'expérimentée charnière de l'ASM, championne de France 2017 et vice-championne d'Europe 2015 et 2017, alors que les Bleus cherchent identité et résultats. "On avait voulu faire cette association depuis un an, on n'y était pas arrivé pour des raisons de blessures", a-t-il rappelé. "C'est le moment, même si c'est plus tard que ce qu'on aurait voulu, de la tester au niveau de l'équipe nationale."
- Contre les Gallois, déjà -
Elle l'a déjà été, en fait, une seule fois. Mais cela remonte au Tournoi 2015 et une réception ... du pays de Galles. Une seule titularisation commune (Parra avait rejoint Lopez en cours de jeu sur les deux rencontres précédentes), 52 minutes passées ensemble pour un échec de plus (20-13), à domicile, lors du pénible mandat de Philippe Saint-André.
Cette année-là, le sélectionneur ne prendra finalement pas Lopez pour le Mondial, à la suite d'une brouille avec l'encadrement clermontois. Et après le naufrage en quarts de finale face à la Nouvelle-Zélande (62-13), ce sera au tour de Parra d'être rayé de la liste par le successeur de "PSA", Guy Novès.
L'éviction de ce dernier et son remplacement par Brunel, fin 2017, a rouvert la porte de Marcoussis à Parra (30 ans, 69 sél.) qui enchaînait les excellentes prestations en club. "J'étais persuadé, depuis le début, que cette charnière-là peut organiser, orchestrer notre jeu de manière très efficace", affirme Brunel.
Mais le sort s'acharne: le vice-champion du monde 2011 rate le Tournoi 2018 au dernier moment pour une blessure à un genou, puis les tests de novembre, là aussi dans la dernière ligne droite, touché à un poignet.
- "Ils rassurent beaucoup" -
Et quand Parra retrouve enfin le maillot bleu après trois ans d'absence, en juin en Nouvelle-Zélande, c'est Lopez qui renonce pour se remettre complètement d'une fracture à une cheville.
L'heure est enfin venue. "C'est forcément un repère pour moi", disait Lopez (29 ans, 19 sél.) samedi à propos de son coéquipier, demi polyvalent qui peut mettre de la vitesse et sentir les coups, notamment au pied, aussi bien que l'ouvreur.
Leurs coéquipiers auvergnats le certifient: les automatismes, ce n'est pas un cliché. "C'est important pour eux de jouer ensemble et même d'avoir Wesley (Fofana) au centre et Damian (Penaud) à l'aile", estime le troisième ligne aile Arthur Iturria.
"Pour moi, ils ont les automatismes, ils se connaissent par coeur sur et en dehors du terrain. Je les ai toujours vus jouer ensemble à Clermont. Quand on a l'habitude de jouer ensemble, c'est bien plus facile pour se trouver. Tu sais comment le mec joue", ajoute Iturria.
"Ils rassurent beaucoup, parlent beaucoup, nous encouragent", abonde Penaud, qui sera titulaire vendredi à l'aile. "Pour moi, ils sont vachement importants à Clermont."
Lopez en a conscience, la pression sera forte autour du binôme tant attendu pour redresser un XV de France toujours moribond après les échecs de novembre face à l'Afrique du Sud (29-26) et aux Fidji (21-14). Il préfère désamorcer d'entrée: "C'est un avantage pour nous deux, mais ce n'est pas pour autant que l'équipe de France va gagner."