L'équipe de France de rugby des moins de 20 ans n'a pas tenu le choc en Angleterre, battue avec le bonus offensif 31-19 samedi à Exeter pour avoir sombré en mêlée, dans un match capital pour le gain du Tournoi des six nations.
Les Bleuets, à qui l'arbitre a refusé après la sirène un 4e essai synonyme de double bonus, offensif et défensif, laissent l'Irlande en tête de classement (9 points) et voient les Anglais, vainqueurs avec le bonus offensif (5 essais à 3), revenir à leur hauteur avec 5 points.
A voir leur détermination, qui a parfois tourné à la provocation dans les célébrations d'essai, les Anglais voulaient visiblement prendre leur revanche sur la dernière finale mondiale, perdue en juin à Béziers face aux Français (33-25). Et se rattraper après leur revers inaugural en Irlande (35-27).
C'est chose faite grâce à leurs avants, qui ont surclassé leurs homologues français, passés au supplice en mêlée fermée ou spontanée.
Une action résume à elle seule le choc qui a tourné court: la première, dès la 2e minute de jeu, avec une mêlée à introduction française devant les 5 m tricolores conclue par une formidable poussée anglaise. Le N.8 anglais Tom Willis récupère et le demi de mêlée Sam Maunder crée le décalage côté fermé pour que l'ailier Ollie Sleightholme règle le surnombre (5-0).
Le pack du talonneur palois Rayne Barka va vivre un calvaire pendant une heure, encaissant deux essais de pénalité (22e, 54e), et reculant de plusieurs mètres sur les deux autres (32e, 39e). Une démonstration qui s'est accompagnée de trois cartons jaunes distribués aux avants français pour fautes répétées, le pilier gauche Jean-Baptiste Gros (21e), le deuxième ligne Florent Vanverberghe (53e) et le pilier remplaçant Akim Bouzhir (68e) étant tour à tour sanctionnés.
- Dénouement cruel -
Les "gros" ne sont pas les seuls fautifs dans l'histoire: le cafouillage sur un renvoi entre l'ouvreur Louis Carbonel et l'ailier Matthis Lebel (29e), par exemple, est à l'origine du 3e essai anglais. Ultra-dominés en conquête, les Français n'avaient pas besoin en plus de ces fautes de main.
Sevrés de ballons, les Bleus sont tout de même parvenus à revenir deux fois dans le match: en première période grâce à deux essais de Jordan Joseph (27e) et Julien Delbouis (36e), puis après l'heure de jeu où leurs avants se sont un peu consolés avec un essai de pénalité (74e).
La France a cru limiter les dégâts au score et au classement avec un 4e essai inscrit après la sirène par l'ailier Vincent Pinto, resté au sol sur l'action après un coup de genou au visage qui a déclenché la fureur de ses coéquipiers. Las, l'arbitre a refusé l'essai pour une obstruction, sans sanctionner pour autant le joueur anglais fautif.