En souplesse, les skieurs enchaînent les courbes gracieuses dans la poudreuse fraîche, avant de freiner d'un coup sec dans une gerbe de neige près d'un garde qui veille, impassible, un fusil semi-automatique dans les bras.
Des dizaines d'athlètes ont participé à une rare compétition internationale de ski au Pakistan, nation himalayenne aux montagnes majestueuses, mais jusqu'ici peu fréquentées par les amateurs de glisse en raison de problèmes de sécurité et du manque d'infrastructures.
La station de Naltar, dans le massif montagneux du Karakoram dans l'extrême nord du Pakistan, utilisée par l'armée de l'air pour l'entraînement de ses pilotes en milieu hostile, s'ouvre depuis quelques années aux touristes. La première compétition s'y est déroulée en 2015.
Le Pakistan, soucieux d'adoucir son image et de s'ouvrir aux étrangers, a convié cette année plusieurs dizaines de skieurs de différents pays à y participer.
"Le Pakistan a beaucoup de choses à apprendre, mais s'améliore chaque année", estime l'Ukrainienne Anastasiia Gorbunova, admettant qu'elle était convaincue autrefois qu'il s'agissait d'un "pays assez dangereux".
"Maintenant je vois que c'est un cliché car j'ai vu que les gens sont très gentils, qu'il essaient de vous faire sentir comme chez vous et j'apprécie cela", ajoute-t-elle.
La sécurité s'est nettement améliorée au Pakistan ces dernières années à la suite d'opérations de l'armée contre des groupes insurgés actifs sur le territoire.
Les autorités ont également rouvert récemment une autre station de ski dans la vallée de Swat, autrefois contrôlée par les talibans pakistanais. D'autres sites devraient suivre.
Laura Moore, représentante de la Fédération internationale de ski auprès de l'équipe d'Azerbaïdjan, souligne pour sa part que le Pakistan bénéficie d'un milieu très attractif pour la pratique du ski, même si l'accès n'y est pas des plus commodes.
"Je crois que c'est clairement plus pour les gens en quête d'aventure", souligne-t-elle.
Le Pakistan compte plusieurs pics de plus de 8.000 mètres dont le légendaire K2, deuxième plus haut sommet du monde.
"Ce n'est pas tous les pays qui ont des montagnes comme ça", s'émerveille Berkin Usta, un skieur venu de Turquie qui a remporté le grand slalom lors de la compétition. "C'est vraiment bien".
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