Le rassemblement, c'est maintenant: les Bleus ont retrouvé Clairefontaine après une coupure de quatre mois, lundi pour le coup d'envoi de la campagne de qualification à l'Euro-2020, avec un premier arrêt vendredi en Moldavie, puis la réception de l'Islande trois jours après.
Bon élève, le milieu de Chelsea N'Golo Kanté a devancé l'appel fixé à midi en se présentant très tôt lundi au centre d'entraînement des Yvelines. Kingsley Coman, l'attaquant du Bayern Munich, lui a emboîté le pas dans la matinée, selon un photographe de l'AFP sur place.
L'ancien Parisien a retrouvé à Clairefontaine les vainqueurs du Clasico de dimanche soir, Alphonse Areola, Layvin Kurzawa, Presnel Kimpembe et Kylian Mbappé, buteur contre l'OM (3-1) de Steve Mandanda et Florian Thauvin, également présents au "Château", la résidence des Bleus.
En arrivant, les champions du monde convoqués par Didier Deschamps ont pu voir leurs noms gravés sur les deux étoiles qui ornent la pelouse de Clairefontaine, avec ceux de leurs aînés de 1998.
La page dorée du titre mondial est pourtant bel et bien refermée pour le sélectionneur, sacré il y a vingt-et-un ans comme joueur. Et une nouvelle aventure s'ouvre, une série en dix épisodes qui se jouera en matches aller et retour jusqu'en novembre face à Andorre, l'Albanie, la Moldavie, l'Islande et la Turquie.
- "Pas de match idéal" -
Au casting des deux prochaines sorties internationales, on retrouve donc les revenants Coman et Kurzawa, absents de la sélection depuis novembre 2017, ainsi que Thomas Lemar qui a été rappelé dimanche en raison du forfait d'Anthony Martial, l'attaquant de Manchester United souffrant du genou droit.
Transfert le plus onéreux jamais vu à l'Atlético Madrid (75 millions d'euros), Lemar vit une "saison compliquée parce qu'il a changé de club" et intégré une équipe qui pense d'abord "à bien défendre", a décrypté lundi Didier Deschamps face à la presse. Mais "sur la qualité, je n'ai aucun souci là-dessus, c'est pour ça que je l'ai rappelé", a-t-il poursuivi à propos de l'ancien Monégasque.
Au-delà du forfait de dernière minute de Martial, le sélectionneur est confronté aux absences de Mamadou Sakho, Benjamin Mendy, Lucas Hernandez et Ferland Mendy, tous blessés. Face à la pénurie en défense, le patron des champions du monde a préféré faire confiance aux joueurs d'Everton Lucas Digne et Kurt Zouma, plutôt que d'introduire des nouveaux.
Deschamps privilégie l'expérience et l'esprit de groupe avant d'entrer dans le tunnel des phases qualificatives à l'Euro-2020, méfiant face aux "pièges" qu'elles peuvent renfermer.
Pour leur premier entraînement, en public à Clairefontaine, les Bleus sont arrivés sous une intense tempête de grêle. Le mauvais temps n'a pas découragé les jeunes supporters, nombreux à hurler le prénom de "Kylian!" Mbappé, vedette de la séance d'autographes.
Ils ont ensuite eu droit à un entraînement aménagé: seuls huit joueurs sont restés sur la pelouse (Zouma, Umtiti, Matuidi, Lemar, Sissoko, Giroud, Lloris et Mandanda) pour quelques exercices, surtout marqués par une superbe reprise de volée de Blaise Matuidi.
La campagne européenne débute vendredi (20h45) au Zimbru stadium de Chisinau, la capitale moldave où les Bleus se rendent pour la première fois de leur histoire.
La Moldavie n'est que 170e au classement Fifa, mais "il faut être méfiant, il n'y a pas de match idéal", a insisté le sélectionneur.
Un parcours qualificatif n'a "jamais été un chemin tranquille", a-t-il appuyé. "Ca sera à nous de mettre la détermination, l'engagement nécessaire pour faire la différence et aller chercher ces trois premiers points, aussi importants que les vingt-sept autres qui devront suivre."
Après la Moldavie, ses joueurs retrouveront leur public du Stade de France le lundi suivant contre l'Islande (20h45), un adversaire qui leur avait posé des problèmes en octobre (2-2).
Cette fois, il ne s'agira pas d'un match amical et le niveau devra être plus élevé face aux hommes d'Erik Hamren, opposition la plus relevée du groupe H avec la Turquie.