Castres a repris sa marche en avant. Battus à Paris il y a deux semaines, les champions de France ont retrouvé le goût de la victoire devant une équipe de La Rochelle (25-11) qui les a pourtant malmenés, samedi, lors de la 21e journée de Top 14.
Avec ce succès, construit après l'exclusion temporaire de Taylor Paris (28e), pour un plaquage qui aurait pu valoir un carton rouge, les hommes de Christophe Urios grimpent provisoirement sur le podium, en attendant les résultats, dimanche, de Lyon à Pau et du Racing à Clermont.
Le festival offensif contre Bristol (39-14) en quart de finale du Challenge Européen pouvait laisser augurer le grand retour du Stade Rochelais. Celui d'il y a quelques semaines. Celui qui semblait irrésistible avant de concéder quatre défaites de suite.
Mais non ! Les hommes de Jono Gibbes n'ont pas trouvé la solution. Ils reculent à la huitième place du classement et n'auront déjà plus droit à l'erreur la semaine prochaine face à Pau s'ils veulent encore croire dans leurs chances de décrocher leur Graal: une place dans le top 6, synonyme de barrages et de Coupe d'Europe.
Pourtant, ils ont tenté de faire du jeu. Ils ont même été récompensés par un essai d'Andreu qui a surpris Urdapilletta à l'intérieur (8-6, 20) après une touche.
Mais c'est dans le dur que Castres s'est réveillé. Comme le dit souvent son entraîneur Christophe Urios, c'est en "chassé et non en chasseur" qu'il aime jouer et qu'il a fait la différence grâce à la puissance de son pack.
En infériorité numérique après le carton jaune récolté par Paris juste avant la demi-heure de jeu, le CO a pris l'avantage par Thomas Combezou (33e), sa cinquième réalisation depuis le début de saison (11-8).
Ensuite, la différence s'est essentiellement faite aux pieds. Et, comme Ihaia West n'a pas été très en verve, touchant le poteau notamment, c'est Benjamin Urdapilleta qui a brillé, avec quinze points inscrit en profitant de l'indiscipline rochelaise.
En fin de match, Castres a ajouté encore de l'intensité et Alex Tulou a inscrit un ultime essai. Il est parti derrière la ligne pour conclure en beauté une prestation castraise (80) qui permet de reprendre confiance avant d'aller à Bordeaux, le prochain club de Christophe Urios.