L'Allemand Dirk Nowitzki, sixième meilleur marqueur de l'histoire de la NBA, a annoncé mardi qu'il mettait un terme à sa carrière à 40 ans après 21 saisons passées sous le maillot des Dallas Mavericks.
"Comme vous pouviez vous y attendre, c'était mon dernier match devant vous", a déclaré Nowitzki à l'issue de la rencontre remportée à domicile par Dallas face à Phoenix (120-109).
Pour son dernier match à l'American Airlines Center, alors que Dallas conclura sa saison mercredi à San Antonio, Nowitzki a marqué 30 points.
Les Mavericks ont organisé après la rencontre une longue cérémonie en présence notamment des légendes Scottie Pippen, Charles Barkley et Larry Bird qui lui ont servi de modèles.
"Cela a été une aventure extraordinaire", a expliqué l'emblématique N.41 des Mavericks, ému.
"Il n'y a pas de mots pour décrire ce que tu représentes pour ce club", a déclaré de son côté Mark Cuban, le président et propriétaire des Mavericks.
"Je te promets que les valeurs que tu nous a inculquées ne vont pas disparaître, je te promets que tu as un boulot à vie ici, je te promets que nous allons retirer ton maillot et que nous allons mettre une énorme statue en ton honneur devant notre salle", a-t-il ajouté.
L'ailier fort, considéré comme l'un des meilleurs joueurs de l'histoire à ce poste, a offert à Dallas son seul titre de champion NBA en 2011.
Il est aussi le premier et seul Européen à avoir remporté le trophée de meilleur joueur NBA (MVP), en 2007.
Son contrat avec Dallas expirait en juin, mais il avait laissé entendre qu'il pourrait repartir pour une dernière saison pour jouer avec Luka Doncic et la recrue Kristaps Porzingis.
Nowitzki avait manqué les deux premiers mois de la saison après avoir été opéré d'une cheville durant l'été.
Son entraîneur Rick Carlisle a présenté son retour sur les parquets comme "l'un des plus grands accomplissements de (sa) carrière": "Nous savons ce que tu as enduré pour pouvoir jouer cette saison", a-t-il ajouté.
Nowitzki a disputé 50 matches lors de sa dernière saison avec un moyenne de 7,1 points, bien loin de ses statistiques depuis ses débuts en NBA en 1998.
Il a marqué un total de 31.540 points en saison régulière, soit une moyenne de 20,7 points, et a disputé un total de 51.305 matches.