L'Allemand Marcel Kittel, hors de forme, et le Britannique Mark Cavendish, qui relève de maladie, échouent pour l'instant à retrouver leur niveau d'anciens rois du sprint.
Kittel (30 ans), que son équipe Katusha veut remettre "sur des rails", reprendra la compétition début mai au Tour du Yorkshire après une coupure.
Cavendish (33 ans), qui n'a plus couru depuis son abandon dans la 2e étape de Paris-Nice le 11 mars, doit participer au Tour de Turquie à partir de mardi prochain.
Si tous deux ont pour point commun une panne de résultats, les trajectoires des deux gloires du sprint (14 étapes du Tour pour Kittel, 30 pour Cavendish) diffèrent.
Kittel, qui avouait fin mars traverser "une période très difficile", a été surclassé cette année dans les courses WorldTour auxquelles il a pris part (UAE Tour, Paris-Nice, Bruges-La Panne). Jusqu'à être lâché mercredi dans le GP de l'Escaut (99e), une course de plaine qu'il a remportée à cinq reprises entre 2012 et 2017.
"Marcel est et reste un coureur. Mais pour le moment, il n'est tout simplement pas assez bon. Ça ne peut pas continuer comme ça", a déclaré au journal belge Het Nieuwsblad Dirk DeMol, l'un des directeurs sportifs de l'équipe qui a prévu de tenir avec le coureur une réunion de crise.
Très décevant l'an passé pour sa première saison chez Katusha (deux succès seulement dans des étapes de Tirreno-Adriatico), l'Allemand a poursuivi sur cette lancée en 2019, malgré un début encourageant. Il avait gagné le Trophée Palma, début février sur l'île de Majorque, ce qui reste son unique victoire de la saison.
Kittel devrait prendre part, après le Tour du Yorkshire (du 2 au 5 mai), au Tour de Californie, du 12 au 18 mai.
Cavendish, qui n'a pas encore gagné en 2019, relève pour sa part de maladie (virus d'Epstein-Barr).
La dernière des 146 victoires du natif de l'île de Man remonte au 8 février 2018, quand il s'était adjugé une étape du Tour de Dubaï.