Valtteri Bottas, actuel leader du Championnat du monde avec un point d'avance sur son coéquipier chez Mercedes Lewis Hamilton, a affirmé vendredi ses ambitions en réalisant le meilleur temps de la 2e séance d'essais libres du GP de Chine.
Sur le circuit de Shanghai où va se dérouler dimanche le 1000e Grand Prix de l'histoire de la Formule 1, le Finlandais a devancé de 27 millièmes la Ferrari de Sebastian Vettel qui avait pour sa part obtenu le meilleur temps de la 1re séance d'essais libres plus tôt dans la matinée.
"La journée s'est bien terminée, nous sommes en haut de la feuille des temps mais c'est toujours très difficile de trouver un bon équilibre sur l'ensemble d'un tour de piste. Nous y sommes arrivés petit à petit et à la fin la voiture était bonne. Mais ce n'est que vendredi et ce sont les deux prochains jours qui comptent", a souligné Bottas.
Quant à Vettel, il était plus mitigé: "Couci-Couça. Dans l'ensemble je suis content mais je pense que la voiture peut donner beaucoup plus. Il y avait aussi un peu plus en moi-même et il faut mettre tout ensemble. (...) Je m'attendais à ce que (les Mercedes) soient très fortes ici mais si nous pouvons être près d'eux alors c'est un bon signe".
Derrière, Max Verstappen (Red Bull) s'est placé en embuscade, devançant Lewis Hamilton et Nico Hülkenberg (Renault).
Charles Leclerc (Ferrari), héros du précédent Grand Prix à Bahreïn, a dû rejoindre les stands alors qu'il restait 30 minutes de séance pour un problème mécanique sans pouvoir en repartir. En conséquence, le Monégasque n'a pu réaliser que le 7e temps à plus de 8 dixièmes de seconde de Bottas. Selon son écurie, une vérification du système de refroidissement de sa monoplace était nécessaire afin d'éviter des dégâts plus graves.
"Je pense que la +perfo+ est quand même là, c'est le plus important et cela ira mieux demain", a espéré celui qui se pose comme la star de ce début de saison.
Le duel entre les Mercedes et les Ferrari semble donc devoir se poursuivre en Chine, les deux écuries se tenant de très près. A Bahreïn, c'est une défaillance mécanique qui avait valu à Charles Leclerc de céder le commandement de la course à Lewis Hamilton, tandis que Vettel commettait une erreur de pilotage alors qu'il se faisait doubler par le Britannique.
Du coup Hamilton et Bottas, vainqueur de la première épreuve de la saison en Australie, avaient réalisé le doublé, Leclerc terminant 3e et Vettel 5e.
- Max en embuscade -
Max Verstappen pourrait venir se mêler à la lutte avec sa Red Bull. Actuellement 3e du championnat avec 27 points, le jeune Néerlandais devance Sebastian Vettel d'un point et Charles Leclerc de 5 points, tout en affichant 17 points de retard sur Bottas.
C'est une Red Bull qui avait gagné en Chine l'an dernier, celle de Daniel Ricciardo passé depuis chez Renault. Les Red Bull sont désormais non plus équipées du moteur de la marque française mais du Honda qui doit encore faire la preuve qu'il peut rivaliser avec la puissance des Mercedes et des Ferrari.
Son coéquipier Pierre Gasly a, lui, inscrit le 10e temps, le Français peinant toujours à tirer le plein potentiel de sa voiture.
Du côté de Renault, Nico Hülkenberg s'est montré le plus rapide derrière les Mercedes, Ferrari et la Red Bull de Verstappen, l'Allemand distançant Daniel Ricciardo. L'Australien n'a pu faire mieux que 9e à plus d'une seconde de la Mercedes de Bottas.
Les Haas de Romain Grosjean et de Kevin Magnussen se sont montrées plutôt lentes avec seulement le 16e temps pour le Français et le 17e pour le Danois.