Monte-Carlo ouvre dimanche la saison des grands tournois sur terre battue, avec cette grande inconnue: qui, parmi la Next Gen ou les barons est capable de faire tomber le roi Rafael Nadal... s'il ne trébuche pas tout seul?
Par rapport au très rock'n'roll Grand Prix de Formule 1 de Monaco, à son fracas assourdissant et à ses coups de théâtre, la partition jouée sur les courts du feutré Monte-Carlo Country Club tient d'un lancinant et entêtant boléro ravélien: Nadal, Nadal, Nadal...
Depuis sa première victoire en 2005, l'Espagnol N.2 mondial s'est imposé 11 fois en finale sur le court Rainier III et reste sur trois titres d'affilée en principauté.
Cette année encore, il sera l'homme à battre, l'étalon-terre à l'aune duquel se mesureront tous les meilleurs joueurs du moment à l'exception notable de Roger Federer, N.4 mondial qui a choisi une préparation très personnalisée et adaptée à ses 37 ans en vue de son retour à Roland-Garros en mai.
Autre absent de marque, le Français Gaël Monfils (19e mondial) qui a déclaré forfait sur blessure vendredi après le tirage au sort et alors qu'il a annoncé de grandes ambitions en vue de Roland-Garros.
- Du très lourd -
Pour le reste, Novak Djokovic (N.1), Kei Nishikori (6e), balayé en finale l'an dernier, Marin Cilic (11e) ou David Goffin (21e) pour les valeureux anciens mais aussi Alexander Zverev (3e), Stefanos Tsitsipas (8e), Karen Khachanov (12e) et Daniil Medvedev (14e), pour les valeurs montantes, seront là pour faire douter Nadal.
Sans oublier Dominic Thiem (5e), titré au Masters 1000 d'Indian Wells (dur) en mars en battant Federer et qui retrouve sa surface favorite, lui le finaliste du dernier Roland-Garros.
Ni Nadal ni Djokovic n'ont encore joué de tournoi sur terre battue cette saison.
Le Majorquin n'a plus joué depuis son forfait en demies à Indian Wells en raison d'une blessure au genou droit, le Serbe est apparu pour la dernière fois au Masters 1000 de Miami (dur) où il a perdu en 8es, clôturant une indigne tournée américaine puisqu'il n'avait gagné qu'un match auparavant en Californie.
"J’ai vécu des moments difficiles récemment, il faut être honnête, a commenté Nadal vendredi lors du tirage au sort du tableau. Mais la seule façon d’en sortir, c’est de continuer à se battre, à travailler dur, même si parfois c’est difficile à accepter".
- Auger-Aliassime invité -
Autre attraction du tableau qui va ravir le public mais inquiéter les adversaires, la sensation canadienne Felix Auger-Aliassime (33e mondial à 18 ans) qui a bénéficié d'une invitation après sa tonitruante tournée américaine où il a atteint les demies à Miami en écartant notamment Borna Coric (13e) en quarts avant de tomber de haute lutte face à John Isner (9e). Auparavant à Indian Wells, il avait balayé Tsitsipas au 2e tour avant de chuter au suivant.
Mais attention! "Je suis là, j’espère commencer mercredi et donc avoir encore du temps pour me préparer", a prévenu Nadal, qui est exempté de premier tour comme nombre de favoris.
Avant de retrouver, théoriquement, Djokovic en finale, il aura dans sa moitié de tableau Bautista-Agut, qu'il devrait affronter dès son entrée en lice, Zverev, Auger-Aliassime, Shapovalov (20e), Coric et Nishikori.
De son côté, le Serbe aura lui aussi fort à faire: après un premier match contre Kokkinakis (186e et invité) ou Kohlschreiber (41e), il aura comme adversaires potentiels Medvedev, Tsitsipas, Thiem, Goffin, et Khachanov.
En l'absence de Monfils, les espoirs français reposeront notamment sur les épaules de Lucas Pouille (31e), qui affrontera au premier tour Stan Wawrinka (36e), lauréat à Monte-Carlo en 2014.
Jo-Wilfried Tsonga (116e), lui, débutera contre l'Américain Taylor Fritz (58e) avant un éventuel 8e face à Djokovic. Gilles Simon (27e) affrontera un qualifié au premier tour pour espérer affronter Zverev ou Auger-Aliassime en 8es.