La Rochelle s'est qualifiée pour la première finale continentale de son histoire en s'imposant de justesse en demi-finale du Challenge européen devant l'équipe anglaise de Sale (24-20), samedi, sur sa pelouse du stade Marcel-Deflandre.
Les Rochelais affronteront en finale, le 10 mai au Saint James' Park à Newcastle, le vainqueur de la seconde demi-finale qui oppose en soirée (21h00) Clermont à un autre club anglais, les Harlequins.
La dernière finale franco-française dans cette épreuve remonte à 2012 avec une rencontre à Twickenham entre Biarritz et Toulon (21-18).
Il y a deux ans, au même stade de la compétition, les Rochelais avaient manqué de peu cette dernière marche, s'inclinant à domicile face aux Anglais de Gloucester (16-14). Mais ils ont gagné en expérience depuis, avec une première participation à la compétition majeure, la Coupe d'Europe, soldée par un beau parcours jusqu'en quarts de finale.
La Rochelle s'est fait très peur en fin de match, après qu'Ihaia West a manqué à deux minutes de la fin une pénalité abordable. Thomas Jolmes a commis un en-avant et les Rochelais se sont retrouvés en infériorité numérique, avec le carton jaune infligé à Jules Favre, offrant une dernière munition aux Sharks.