Le Slovaque Peter Sagan n'avait pas remporté de victoire d'étape en 2018 dans le Tour de Californie pour la première fois en neuf participations: il a réparé cette anomalie dimanche dès la première étape de l'édition 2019.
L'air de la Californie lui réussit décidément bien. Alors que son compteur personnel était bloqué depuis le début de la saison à une victoire, lors du Tour Down Under, Sagan a vite retrouvé le chemin du succès.
Il a réglé au sprint l'arrivée du peloton à Sacramento après 143 km pour signer sa 17e victoire d'étape dans la principale course à étapes du calendrier américain.
Idéalement lancé par son équipe Bora, il a devancé avec autorité et sans trembler l'Américain Travis McCabe (USA Cycling) et l'Allemand Max Walscheid (Sunweb).
"J'ai fait une pause pendant un an", a plaisanté le triple champion du monde, en référence à l'édition 2018 où les trois arrivées au sprint étaient revenues au Colombien Fernando Gaviria.
"Je suis très content d'avoir décroché une victoire de plus ici et si je continue comme ça, cela serait bien de consolider mon record", a poursuivi le Slovaque, détenteur du record de victoires d'étape dans l'épreuve californienne.
Si son objectif de l'année est de conquérir un septième maillot vert lors du Tour de France, ce succès d'étape arrive à point nommé.
Sagan était en effet passé à côté des classiques printanières (4e de Milan-Sanremo, 5e de Paris-Roubaix, abandons dans l'Amstel Gold Race et la Flèche Wallonne, forfait pour Liège-Bastogne-Liège).
Il s'est emparé du maillot de leader du classement général et compte grâce aux bonifications quatre secondes d'avance sur McCabe.
S'il a remporté le classement général du Tour de Californie en 2015, il ne devrait pas rééditer cet exploit cette année, puisque le profil de l'épreuve est beaucoup plus montagneux, à commencer par la deuxième étape lundi entre Rancho Cordova et South Lake Tahoe (194 km).
"Les prochaines étapes sont beaucoup plus dures, je ne vais pas pouvoir conserver le maillot jaune", a-t-il confirmé.