Les Français ont subi leur quatrième défaite en quatre matches au Mondial de hockey sur glace face au Canada, 5 à 2, jeudi à Kosice, dans un match sur lequel ils ne comptaient pas pour assurer leur maintien.
Les Bleus vont encore jouer deux rencontres très difficiles vendredi (16h15) face à la Slovaquie, le pays-organisateur, et samedi (20h15) contre la Finlande, mais c'est lundi contre la Grande-Bretagne que leur sort devrait se décider.
Asphyxiés d'entrée par le rythme mis par les Canadiens -- tous des joueurs de NHL même s'il ne s'agit pas de la meilleure équipe possible loin s'en faut -- les Français étaient déjà menés 3 à 0 après un tiers-temps.
Profitant d'un relâchement des Nord-Américains, ils sont revenus à 3-1 dans le deuxième tiers puis à 3-2 au début du troisième grâce à des buts du capitaine Damien Fleury et d'Anthony Rech. Mais les Canadiens ne les ont pas laissé rêver longtemps.
La dernière fois que la France avait perdu ses quatre premiers matches, en 2004, le Mondial s'était terminé par une relégation, la dernière à ce jour. Depuis, les Bleus se sont maintenus douze fois de suite sous la houlette du sélectionneur franco-canadien Dave Henderson.
Pour cette édition, son successeur Philippe Bozon a dû enregistrer les forfaits de la plupart de ses meilleurs éléments, notamment Antoine Roussel, Pierre-Édouard Bellemare et Stéphane Da Costa. Tous étaient là en 2017 lorsque la France était passée à deux doigts de l'exploit (3-2) face aux Canadiens à Bercy. Un seul joueur de NHL est présent cette année, le tout jeune Alexandre Texier, 19 ans.
Les Français n'ont pris qu'un point en quatre matches, contre le Danemark, finalement vainqueur (5-4) aux tirs au but. Ils se sont ensuite inclinés face aux États-Unis (7-1) puis devant l'Allemagne (4-1). Seuls les Britanniques sont derrière eux dans le groupe A avec zéro point.