Thierry Neuville (Hyundai) va tenter de répéter ce week-end sa victoire de l'an dernier au rallye du Portugal mais va trouver sur sa route Ött Tänak (Toyota), récent vainqueur du rallye du Chili, et Sébastien Ogier (Citroën), leader du championnat WRC.
Remis de sa spectaculaire cabriole au Chili, le pilote belge, déjà vainqueur cette année en Corse et en Argentine, va tenter de refaire sur la terre portugaise son retard au championnat sur le Français de Citroën, en tête avec 122 points, et l'Estonien de Toyota, deuxième avec 112, lui qui en compte 110 après six épreuves.
"Nous avons déjà eu de très bons résultats au Portugal ces dernières années", souligne Neuville qui avait terminé 2e en 2017. "C'est un rallye très exigeant avec des grosses ornières au deuxième passage", a-t-il ajouté, s'affirmant totalement remis et "prêt à se battre" aux côtés de son copilote Nicolas Gilsoul après leur accident au Chili.
Pour tenter d'accroître son avance au championnat constructeurs (178 points pour 149 à Toyota et 143 à Citroën), Hyundai aligne, outre Dani Sordo/Carlos del Barrio, l'expérimenté vétéran Sébastien Loeb associé à son fidèle Daniel Elena, écartant ainsi à nouveau le Norvégien Andreas Mikkelsen qui n'a pu faire mieux que 7e au Chili.
"Notre équipe a été composée pour nous donner les meilleures chances mais nous savons que nos adversaires vont faire aussi leur maximum", reconnaît Andrea Adamo, le patron de l'écurie sud-coréenne.
Après des résultats plutôt décevants en Corse et en Argentine, Ött Tänak s'est bien rétabli avec sa victoire chilienne. "C'était vraiment important, cela m'a remis en selle", reconnait l'impassible estonien qui sera épaulé chez Toyota par les habituels Kris Meeke et Jari-Matti Latvala.
- Le saut de Fafe -
L'équipage vedette de Citroën Sebastien Ogier/Julien Ingrassia arrive au Portugal en tête du championnat après une expédition sud-américaine qui lui a permis d'engranger une 3e place en Argentine et une 2e au Chili.
Le sextuple champion du monde va tenter d'inscrire une 3e victoire à son palmarès cette saison après le Monte-Carlo et le Mexique et un 6e succès au Portugal où il avait signé sa première victoire en WRC en 2010.
"Le Portugal est un rallye que j'ai toujours aimé. J'y ai eu des bons résultats dans le passé et je suis content d'y revenir même si je sais que d'être en tête au championnat ne va pas nous faciliter les choses", en l'obligeant à ouvrir la route. Pour lui, la clé est de terminer la 1re journée vendredi bien placé: "sur la terre c'est crucial pour réussir un bon weekend", affirme-t-il.
Quant à Elfyn Evans (Ford), il reste un candidat solide pour un podium après y être déjà monté au Mexique et en Corse.
Cette année, le parcours du rallye descendra un peu au sud pour la cérémonie du départ à Coimbra jeudi avant de s'attaquer au vif du sujet vendredi autour de Porto avec notamment les spéciales 3 et 6 disputées sur les célèbres routes des collines d'Arganil où le rallye revient pour la première fois depuis 2001.
La Power Stage sera la 18e et dernière dimanche sur le non moins célèbre parcours de Fafe et son tremplin offrant l'un des sauts le plus spectaculaire du championnat.
Au total, 1.433 kilomètres dont près de 307 km de spéciales, la pluie n'étant pas attendue au rendez-vous.