En l'absence de ses clubs, le handball français compte sur cinq joueurs, Ludovic Fabregas, Cédric Sorhaindo, Dika Mem et Timothey N'Guessan avec Barcelone, Kentin Mahé avec Veszprém, pour briller au Final Four de la Ligue des champions samedi et dimanche à Cologne.
Les quatre "Catalans", favoris pour le titre, seront opposés au Vardar Skopje et le "Hongrois" aux Polonais de Kielce dans ce bouquet final où les ligues française et allemande, les deux plus relevées, ne seront pas représentées. C'est même la troisième fois d'affilée pour la Bundesliga.
Les clubs de Starligue, qui avaient monopolisé le podium l'an passé (Montpellier, Nantes, Paris SG), sont passés au travers: le MHB dès la phase de poules, du jamais vu pour un tenant du titre, Nantes et le PSG en quarts de finale face au Barça et à Kielce.
Les Barcelonais connaissent déjà Cologne. Cédric Sorhaindo, le pivot et capitaine de l'équipe de France, y a été titré à deux reprises, en 2011 et en 2015. Les deux arrières, Mem (gaucher) et N'Guessan (droitier), étaient avec lui en 2017 lorsque le Barça a échoué en demi-finale, contre le Vardar Skopje déjà.
Quant à Fabregas, il avait été l'un des grands artisans du triomphe inattendu de Montpellier l'an passé. A 22 ans, le Catalan de Banyuls-sur-Mer n'a pas tardé à se rendre indispensable au Barça. Le pivot des Bleus serait le deuxième joueur seulement à gagner deux Final Four de suite après le Croate Ivan Cupic (Kielce 2016 et Vardar 2017), qu'il aura face à lui en demi-finale.
- Fabregas pour le doublé -
Il fait partie de l'équipe-type de la Ligue des champions désignée vendredi, comme Kentin Mahé, le seul des cinq qui découvrira le Final Four. Le demi-centre, âgé de 28 ans, était arrivé juste une saison trop tard à Hambourg puis à Flensbourg pour être champion avec ces clubs allemands.
Barcelone est armé pour porter son record des titres à dix. Le club catalan a dominé la phase régulière (12 victoires, 2 défaites) dans un poule ultra relevée où figuraient aussi les trois autres participants au Final Four ainsi que les quatre derniers champions (Barcelone 2015, Kielce 2016, Vardar 2017, Montpellier 2018). Le quatuor des Français y est très bien entouré par des joueurs comme le demi-centre islandais Aron Palmarsson et les Espagnols Alex Garcia, Raul Entrerrios et le gardien Gonzalo Perez de Vargas.
Le Vardar, régulièrement annoncé moribond à cause des menaces de désengagement du milliardaire russe qui le finance, a réussi à se maintenir à flot avec le Croate Igor Karacic ou le Russe Timur Dibirov. Mais il a perdu deux fois en poule contre Barcelone.
Dans l'autre demi-finale, Veszprém, avec ses joueurs très expérimentés, le gardien Arpad Sterbik, le Hongrois Laszlo Nagy, le Serbe Momir Ilic, sera favori face au Kielce de la famille Dujshebaev, le père Talant (entraîneur) et les fils Daniel et surtout Alex (joueurs).