Les Dolomites pour décider: le maillot rose porté par l'Equatorien Richard Carapaz se jouera samedi en montagne, où l'Italien Vincenzo Nibali tentera le tout pour le tout, au lendemain du succès du grimpeur colombien Esteban Chaves dans la 19e étape, à San Martino di Castrozza.
Au pied des grandes murailles dentelées du célèbre massif, les positions entre les prétendants au podium sont restées inchangées. A l'exception d'un rapproché d'un autre Colombien, Miguel Angel Lopez (6e au classement), qui a repris 44 secondes.
Carapaz a laissé faire son rival des catégories de jeunes en Colombie, où l'Equatorien s'est formé. Il a réagi, en revanche, derrière le Slovène Primoz Roglic qui a tenté de surprendre ses adversaires à l'approche de l'arrivée.
Son dauphin, Nibali, a été encore plus prompt à sauter dans la roue de Roglic. Le "Requin", qui a légèrement faibli mercredi à Anterselva, n'a montré cette fois aucun signe de faiblesse. Pour lui, c'est maintenant le moment de tenter le tout pour le tout dans la 20e étape longue de 194 kilomètres.
Déjà deux fois vainqueur du Giro, au contraire de Carapaz et Roglic, le "Squale" se dit prêt à prendre le risque. Autrement dit attaquer de loin sur le parcours qui présente l'ascension de deux grands cols, le Passo Manghen d'abord (le plus dur avec ses 18,9 km à 7,6 %) puis le Passo Rolle, avant le final en deux temps par les montées du Croce d'Aune puis du Monte Avena.
- Le retour du "colibri" -
"S'il attend les derniers kilomètres du Croce d'Aune, qui sont les plus pentus pour faire la différence, ce sera trop tard pour refaire son retard", avertit le sélectionneur italien Davide Cassani. Le sommet du Croce d'Aune, au nord de Feltre, est situé à seulement 11 kilomètres de la ligne.
Mais, le Passo Manghen, aux pentes elles aussi propices, est distant de... 116 kilomètres du Monte Avena. "Partir d'aussi loin est risqué", reconnaît Cassani. Tout indique pourtant que le clan de Nibali envisage une offensive de grande ampleur pour opérer un chamboule-tout et gommer le déficit de près de deux minutes.
Le Sicilien a évoqué le rôle de l'Espagnol Mikel Landa, coéquipier de Carapaz mais proche du podium (4e): "Il était très facile aujourd'hui. S'il avait accéléré, je l'aurais suivi, mais il travaillait pour Carapaz." Avant de glisser incidemment: "Demain (samedi), je suis sûr qu'il voudra jouer sa chance pour le podium.
Nibali s'est déclaré "content" de la victoire de Chaves ("un gars bien", a-t-il commenté), qu'il avait précédé au classement final du Giro 2016. Le "colibri" de 29 ans a enlevé son troisième succès d'étape dans le Giro à la grande joie de sa famille venue de Colombie.
"C'est un soulagement", a déclaré le vainqueur du jour, qui a traversé des moments difficiles ces derniers mois avant de revenir au premier plan. Il a aussi sauvé partiellement le Giro de son équipe Mitchelton, venue avec des grandes ambitions autour du Britannique Simon Yates mais jusqu'à présent en échec.
Présent dans l'échappée formée dès le départ de Trévise, Chaves a multiplié les démarrages dans la montée finale pour écoeurer définitivement ses derniers compagnons. Avec l'avantage involontaire d'un double saut de chaîne qui a retardé l'Italien Andrea Vendrame, finalement deuxième.