Le contre-la-montre du Dauphiné a tout bouleversé: le Belge Wout Van Aert s'est révélé et le Britannique Adam Yates s'est emparé du maillot jaune après la 4e étape marquée surtout par la grave blessure de Chris Froome, mercredi à Roanne.
L'abandon du Britannique, le quadruple vainqueur du Tour qui est forfait pour la prochaine édition de la Grande Boucle en raison d'une fracture ouverte du fémur, a relancé en même temps l'incertitude sur la course alpestre. Si Adam Yates a endossé la tenue de leader, son avance est des plus minces par rapport aux autres prétendants.
Deuxième du Dauphiné l'an passé derrière le Gallois Geraint Thomas, qui allait ensuite gagner le Tour 2018, le Britannique compte 7 secondes d'avance sur le Danois Jakob Fuglsang, le lauréat du Dauphiné 2017. Le Néerlandais Steven Kruijswijk (4e du contre-la-montre) suit à 24 secondes, devant Thibaut Pinot, premier Français au classement général à 25 secondes.
La sensation est venue de Van Aert, le triple champion du monde de cyclo-cross auteur d'une campagne consistante des classiques. Le Belge (24 ans), qui a appris en début de semaine sa sélection pour le Tour, a survolé l'exercice, avec 31 secondes d'avance sur l'Américain Tejay Van Garderen et 47 secondes sur le Néerlandais Tom Dumoulin au bout des 26,1 kilomètres.
"C'est une grande surprise pour moi", a reconnu Van Aert, vainqueur à 46,5 km/h de moyenne. "Le contre-la-montre est un truc de spécialistes. Je me suis entraîné ces dernières semaines mais je suis surpris".
Le Belge, au potentiel encore inconnu sur la route, a repoussé toutefois l'hypothèse de jouer le classement général. "La montagne du week-end, ce sera trop pour moi. Je suis trop lourd pour être un vrai grimpeur", a estimé Van Aert.
- Des écarts resserrés entre les favoris -
L'équipe Ineos, désormais privée de son leader naturel, n'a plus que le Néerlandais Wout Poels en position au classement. Poels était à côté de Froome quand le Britannique, en se mouchant, a été déséquilibré par une rafale de vent et a heurté un muret.
Lieutenant fidèle, Poels (19e) a cependant bouclé le "chrono" au niveau de Nairo Quintana, pour se retrouver désormais à 40 secondes de Yates. Le retard qu'affiche également le grimpeur colombien, qui n'est jamais monté sur le podium du Dauphiné.
Si les écarts entre favoris sont resserrés, l'Australien Richie Porte, performant dans la seule montée de ce "chrono" mais davantage à la peine sur la dernière partie roulante, a cédé plus de temps qu'attendu (désormais à 54 sec de Yates). Quant à Romain Bardet, il a marqué sa progression dans l'exercice mais il est désormais pointé à 1 min 27 sec du Britannique.
"Je savais que je pouvais faire un bon temps", s'est réjoui Adam Yates (6e de l'étape) qui s'est gardé toutefois d'imiter son frère Simon débordant de confiance avant le dernier Giro qui allait s'avérer décevant: "Difficile à dire si je suis favori. On n'a pas encore fait d'étape de montagne. Je me sens en bonne condition mais je pense que c'est le cas pour pas mal d'autres coureurs".
Jeudi, la 5e étape relie Boën-sur-Lignon à Voiron, près de Grenoble, sur un parcours de plaine de 201 kilomètres. Avec une possibilité de doubler pour l'Irlandais Sam Bennett, vainqueur mardi, en cas d'arrivée au sprint.