Des astronomes découvrent l'étoile la plus éloignée jamais observée par l'Homme

L'étoile Earendel.
L'étoile Earendel. Tous droits réservés AP Photo / NASA
Par Euronews
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Surnommée "Earendel", elle était si massive qu'elle aurait explosé seulement quelques millions d'années après son émergence.

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Les astronomes ont découvert l'étoile la plus éloignée à ce jour, un géant super chaud et super brillant qui s'est formé il y a près de 13 milliards d'années à l'aube du cosmos.

Mais cette étoile bleue lumineuse est révolue depuis longtemps, si massive qu'elle a presque certainement explosé en morceaux quelques millions d'années seulement après son émergence. Sa disparition "rapide" le rend d'autant plus incroyable qu'une équipe internationale ait pu la repérer grâce aux observations du télescope spatial Hubble.

"Nous voyons l'étoile telle qu'elle était il y a environ 12,8 milliards d'années, ce qui la place environ 900 millions d'années après le Big Bang", a déclaré l'astronome Brian Welch, doctorant à l'Université Johns Hopkins et auteur principal de l'étude parue dans la revue de mercredi. revue Nature.

Il l'a surnommé Earendel, un nom en vieil anglais qui signifie étoile du matin ou lumière montante – "un nom approprié pour une étoile que nous avons observée à une époque souvent appelée "aube cosmique".

Une technique spéciale

L'ancien détenteur du record, Icare, également une supergéante bleue repérée par Hubble, s'est formé il y a 9,4 milliards d'années. C'est plus de 4 milliards d'années après le Big Bang.

Dans les deux cas, les astronomes ont utilisé une technique connue sous le nom de lentille gravitationnelle pour agrandir la minuscule lumière des étoiles. La gravité des amas de galaxies plus proches de nous - au premier plan - sert de lentille pour grossir les objets plus petits en arrière-plan. Sans cela, Icare et Earendel n'auraient pas été discernables compte tenu de leurs vastes distances.

Alors que Hubble a espionné des galaxies éloignées de 300 à 400 millions d'années du Big Bang formant l'univers, mais leurs étoiles individuelles sont impossibles à repérer.

"Habituellement, ils sont tous collés ensemble … Mais ici, la nature nous a donné cette seule étoile  très, très grossie, agrandie par des milliers de facteurs – afin que nous puissions l'étudier", a déclaré l'astrophysicienne de la NASA Jane Rigby, qui a participé dans l'étude. "C'est vraiment un tel cadeau de l'univers."

Selon un astronome, Earendel pourrait bien avoir fait partie de la première génération d'étoiles nées après le Big Bang.

Etoile massive

Les données actuelles indiquent qu'Earendel avait plus de 50 fois la taille de notre soleil et était environ un million de fois plus lumineux, dépassant Icare. Cette galaxie a probablement survécu, bien que sous une forme différente après avoir fusionné avec d'autres galaxies.

Earendel a peut-être été l'étoile proéminente d'un système à deux étoiles, ou binaire, ou même d'un système à trois ou quatre étoiles, a déclaré l'un des astronomes. "Il y a une petite chance que ce soit un trou noir, bien que les observations recueillies en 2016 et 2019 suggèrent le contraire", a-t-il noté.

L'étoile a duré à peine quelques millions d'années avant d'exploser en une supernova qui est passée inaperçue comme la plupart le font. La supernova la plus lointaine observée par les astronomes à ce jour remonte à 12 milliards d'années.

En étudiant les étoiles, l'astrophysicienne Jane Rigby a déclaré: "Nous comprenons littéralement d'où nous venons parce que nous sommes constitués d'une partie de cette poussière d'étoile"

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