"Pendant que vous attendez Noël, nous attendons le retour de nos proches de la captivité russe", déclarent les familles des prisonniers de guerre ukrainiens qui organisent des rassemblements pour se souvenir des personnes détenues dans les prisons et les chambres de torture russes.
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Chaque semaine depuis des années, les membres des familles et les amis des prisonniers de guerre ukrainiens, ainsi que de nombreux autres Ukrainiens, organisent des rassemblements dans les villes ukrainiennes pour sensibiliser l'opinion à la situation de ceux qui restent en captivité en Russie sans aucune nouvelle de leurs proches.
"La captivité tue", "Pendant qu'ils sont réduits au silence, nous crions pour eux", "Chaque jour en captivité peut être le dernier" et "Battez-vous pour eux comme ils se sont battus pour nous" : ce ne sont là que quelques-unes des banderoles que l'on peut voir lors des rassemblements hebdomadaires.
Presque tout le monde ici s'attend à ce que quelqu'un leur soit rendu. Les jeunes enfants attendent leur père, les femmes attendent leur mari.
Des mères qui n'ont pas eu de nouvelles de leurs enfants depuis des mois, voire des années, et des grands-parents comme ceux qui sont venus au dernier rassemblement samedi avec les banderoles "J'attends mon petit-fils et ses frères d'armes" et "Je rêve de vivre jusqu'au moment où mon petit-fils sera de retour à la maison".
Un Noël pas si joyeux
De nombreux prisonniers de guerre ukrainiens passeront leur troisième Noël en captivité russe, à l'instar des défenseurs de Marioupol, devenus un symbole de la résistance ukrainienne grâce à leur défense acharnée de l'aciérie Azovstal pendant les trois mois de l'invasion à grande échelle, alors que la ville portuaire du sud était assiégée.
Environ 2 500 soldats ukrainiens se sont rendus à la Russie sur ordre du président Volodymyr Zelensky pendant le siège de l'immense usine sidérurgique en mai de cette année-là. Plus de 1 300 soldats sont toujours aux mains des Russes.
Les représentants de l'Association des familles des défenseurs d'Azovstal ont déclaré à Euronews qu'ils ne pouvaient imaginer un meilleur cadeau de Noël que de voir leurs proches en vie et de retour chez eux.
"Alors que les enfants d'Europe et d'Amérique rêvent de cadeaux, des milliers d'enfants ukrainiens rêvent de voir leurs mères et leurs pères captifs à la maison ", a déclaré la porte-parole de l'association, Marianna Khomeriki.
L'objectif premier des rassemblements hebdomadaires est de ne pas laisser le monde l'oublier, a-t-elle expliqué.
"Certains des enfants des défenseurs d'Azovstal capturés sont nés après leur captivité. De nombreuses mères n'ont pas vu leurs fils depuis des années et n'ont pas eu de nouvelles d'eux depuis leur captivité", a déclaré Mme Khomeriki.
"C'est une tragédie qui n'aurait pas dû se produire dans le monde moderne, et le monde devrait s'en souvenir".
Ces sentiments sont communément partagés par les Ukrainiens. Lors du rassemblement d'avant Noël à Kyiv, les mères des prisonniers de guerre ukrainiens ont brandi des banderoles intitulées "Mon fils est retenu en captivité par les Russes depuis 940 jours. Combien de temps encore ?" et "Aidez-moi à ramener mon fils, cela fait deux ans et demi".
Pas de cartes postales de Noël
De nombreuses personnes présentes au rassemblement n'ont même pas parlé à leurs proches depuis qu'ils ont été faits prisonniers de guerre. Souvent, ils en apprennent davantage sur leur bien-être auprès de ceux qui rentrent chez eux après l'échange de prisonniers.
Selon le bureau du procureur général de l'Ukraine, neuf prisonniers de guerre ukrainiens sur dix sont soumis à des tortures physiques et psychologiques, à des violences sexuelles et à des condamnations illégales.
Certains sont exécutés avant d'être faits prisonniers. Les procureurs ukrainiens affirment qu'en près de trois ans d'invasion massive de l'Ukraine par la Russie, pas moins de 177 cas confirmés d'exécutions de prisonniers de guerre ukrainiens ont été documentés, dont 109 cette année.
Alors que les preuves visuelles de l'assassinat de soldats ukrainiens par les troupes russes ne cessent de s'accumuler, il est toujours difficile de prouver ces crimes de guerre apparents devant la Cour internationale, car il est pratiquement impossible de retrouver les corps.
Selon Mme Khomeriki, les familles ne peuvent qu'espérer de nouveaux échanges de prisonniers, mais la Russie ne montre pas beaucoup d'intérêt pour la restitution de ses prisonniers de guerre. Elle a expliqué que les organisations internationales n'en faisaient pas assez et que le seul espoir des familles était que les forces ukrainiennes "réalimentent le fonds d'échange en capturant les occupants".
La troisième convention de Genève - l'un des quatre traités au total - établit des règles spécifiques pour le traitement des prisonniers de guerre, stipulant qu'ils doivent être traités humainement, logés de manière adéquate et recevoir suffisamment de nourriture, de vêtements et de soins médicaux.
Les activités humanitaires, y compris celles de la Croix-Rouge internationale (CICR) ou de toute autre organisation humanitaire impartiale, qui peuvent être entreprises pour protéger et soulager les prisonniers de guerre, ne doivent pas être entravées, selon la convention.
Bien que le CICR affirme avoir rendu visite à près de 3 500 prisonniers de guerre en Ukraine et en Russie, il admet qu'"à ce jour, le CICR n'a pas accès à tous les prisonniers de guerre".
Les soldats ukrainiens qui sont revenus de captivité et les familles de ceux qui sont encore dans les prisons russes affirment tous qu'ils n'ont aucun contact et aucune information avec ceux qui sont détenus en Russie, ce qui signifie qu'ils ne savent même pas s'ils sont en vie.
Moscou est particulièrement réticent à échanger les défenseurs de Marioupol, qui n'ont été qu'exceptionnellement inclus dans un récent échange de prisonniers contre les soldats tchétchènes de Ramzan Kadyrov, capturés depuis le début de l'incursion de Koursk en août.
" D'après les informations publiques du quartier général de coordination pour le traitement des prisonniers de guerre, nous savons que nous recevons des demandes de la partie russe uniquement pour échanger des prisonniers capturés dans le secteur de Koursk", a déclaré M. Khomeriki.
"Les soi-disant autorités russes ne s'intéressent pas du tout aux Russes capturés dans d'autres régions, ce qui indique généralement leur attitude à l'égard de leurs soldats".
Tout ce qu'ils veulent pour Noël
Les rassemblements hebdomadaires organisés dans toute l'Ukraine rappellent constamment aux Ukrainiens et aux Européens de "maintenir la question en vie et de faire en sorte que les organisations internationales ressentent la pression de devoir garantir la sécurité des prisonniers de guerre conformément à la Convention de Genève", a déclaré M. Khomeriki, ajoutant qu'ils apportent également un soutien moral aux familles qui attendent le retour de leurs bien-aimés en captivité.
"Les parents et les amis continuent de croire que les défenseurs reviendront dès que possible", a-t-elle expliqué.
"Les proches sont surtout préoccupés par la santé de leurs proches et par les conséquences physiques et psychologiques qu'ils subiront après la captivité".
Lorsqu'on lui demande ce qu'elle dirait aux Européens qui célèbrent Noël et les fêtes de fin d'année, Mme Khomeriki leur demande de se souvenir de "tous les prisonniers de guerre et otages civils ukrainiens et d'user de tous les moyens de pression pour obtenir leur libération".
"Ces personnes ont été faites prisonnières alors qu'elles défendaient l'Ukraine, sur le territoire de leur propre pays, et la Russie n'a aucune raison légale de les garder en otage plus longtemps", a souligné Mme Khomeriki.
"Le monde doit influencer cette situation absurde, attirer l'attention sur la violation des droits de notre peuple, sur les tortures qu'il subit de la part des Russes, et tout faire pour obliger la Russie à renvoyer les citoyens ukrainiens en Ukraine".
C'est le seul souhait de Noël pour les Ukrainiens qui attendent le retour de leurs proches.