Les autorités craignent que 64 personnes à bord d'un avion d'American Airlines entré en collision avec un hélicoptère de l'armée soient mortes dans ce qui pourrait être la pire catastrophe aérienne américaine en près d'un quart de siècle.
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Au moins 28 corps ont été retirés des eaux glacées du fleuve Potomac après que l'hélicoptère ait apparemment volé sur la trajectoire du jet mercredi en fin de journée alors qu'il atterrissait à l'aéroport national Ronald Reagan près de Washington, ont indiqué les autorités. L'avion transportait 60 passagers et quatre membres d'équipage. Trois soldats se trouvaient à bord de l'hélicoptère.
« Nous ne pensons pas qu'il y ait de survivants », a déclaré John Donnelly, chef des pompiers de la capitale américaine. « Nous en sommes maintenant au point où nous passons d'une opération de sauvetage à une opération de récupération ».
L'avion a été retrouvé renversé en trois parties dans de l'eau jusqu'à la taille, et les premiers intervenants fouillent une zone du fleuve Potomac jusqu'au pont Woodrow Wilson, à environ 4,8 kilomètres au sud de l'aéroport. L'épave de l'hélicoptère a également été retrouvée.
Aucune information n'a été donnée dans l'immédiat sur la cause de la collision mais les autorités ont fait savoir que les conditions de vol étaient bonnes lorsque l'avion est arrivé de Wichita (Kansas) avec à son bord des patineurs artistiques américains et russes ainsi que d'autres personnes. Il se préparait à un atterrissage de routine au moment de la collision.
« En approche finale de Reagan National, l'avion est entré en collision avec un avion militaire lors d'une approche normale », a déclaré Robert Isom, PDG d'American Airlines. « À l'heure actuelle, nous ne savons pas pourquoi l'avion militaire s'est retrouvé sur la trajectoire de l'avion.»
Le président Donald Trump devait s'exprimer sur l'accident plus tard dans la journée de jeudi depuis la Maison Blanche.
Les images de la rivière montrent des bateaux autour de l'aile partiellement submergée et de l'épave mutilée du fuselage de l'avion.
Les enquêteurs tenteront de reconstituer les derniers instants de l'avion avant la collision, notamment ses contacts avec les contrôleurs aériens.
« Je voudrais simplement dire que tous ceux qui volent dans le ciel américain s'attendent à ce que nous volions en toute sécurité », a précisé le secrétaire d'État aux transports, Sean Duffy.
« Lorsque vous quittez un aéroport, vous arrivez à destination. Ce n'est pas ce qui s'est passé la nuit dernière, et je sais que le président Trump, son administration, la FAA, le DOT, nous ne nous reposerons pas tant que nous n'aurons pas de réponses pour les familles et pour le public volant. Vous devriez être assurés que lorsque vous prenez l'avion, vous êtes en sécurité. » A-t-il ajouté.
Il n'est pas inhabituel qu'un avion militaire survole la rivière et qu'un avion atterrisse à l'aéroport, a-t-il ajouté. A la question de savoir si l'avion savait qu'il y avait un hélicoptère dans la zone, ce dernier a répondu que l'hélicoptère avait connaissance d'un avion dans la zone.
Interrogé sur le fait que Donald Trump a suggéré dans un message sur les réseaux sociaux que la collision aurait pu être évitée, Sean Duffy Duffy a répondu :
« D'après ce que j'ai vu jusqu'à présent, je pense que cette collision aurait pu être évitée ? Absolument.
Les espoirs de retrouver des passagers s'amenuisent
Si toutes les personnes à bord de l'avion ont été tuées, il s'agirait de l'accident aérien américain le plus meurtrier depuis le 12 novembre 2001, lorsqu'un avion d'American Airlines s'est écrasé dans un quartier résidentiel de Belle Harbor (New York), juste après le décollage de l'aéroport Kennedy, tuant les 260 personnes qui se trouvaient à bord.
Le dernier grand accident mortel impliquant une compagnie aérienne commerciale américaine s'est produit en 2009 près de Buffalo, dans l'État de New York. Toutes les personnes à bord de l'avion à hélices Bombardier DHC-8 ont été tuées, y compris 45 passagers, deux pilotes et deux agents de bord. Une autre personne au sol est également décédée, ce qui porte le nombre total de morts à 50. Une enquête a déterminé que le commandant de bord avait accidentellement provoqué le décrochage de l'avion alors qu'il approchait de l'aéroport de Buffalo.
Les passagers du vol de mercredi dont un groupe de patineurs artistiques, leurs entraîneurs et les membres de leurs familles revenaient d'un camp de développement qui suivait les Championnats américains de patinage artistique à Wichita.
« Nous sommes dévastés par cette tragédie indescriptible et portons les familles des victimes dans nos cœurs », a déclaré U.S. Figure Skating dans un communiqué.
Deux de ces entraîneurs ont été identifiés par le Kremlin comme étant les patineurs artistiques russes Evgenia Shishkova et Vadim Naumov, qui ont remporté le titre en couple aux championnats du monde de 1994 et ont participé deux fois aux Jeux olympiques. Le Skating Club of Boston les cite comme entraîneurs et leur fils, Maxim Naumov, est un patineur artistique de compétition pour les États-Unis.
Selon la FAA, l'accident s'est produit avant 21 heures, dans l'un des espaces aériens les plus étroitement contrôlés et surveillés au monde, à un peu plus de 3 miles au sud de la Maison Blanche et du Capitole.