Le défunt pape a été le premier à s'appeler François, un nom choisi en l'honneur de saint François d'Assise. Le choix du nom d'un nouveau pape n’est donc jamais anodin. Derrière ce geste symbolique se cache souvent une intention claire : envoyer un message sur la direction de son pontificat.
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Avant même que le prochain pape ne s'adresse pour la première fois aux fidèles, le nom qu'il a choisi pourrait donner un indice sur l'orientation de son pontificat.
Lorsque Jorge Mario Bergoglio a choisi le nom de François en 2013, il s'est aligné sur François d'Assise, un saint du XIIIe siècle connu pour son humilité. Dans l'esprit de ce nom, son pontificat a été marqué par une préoccupation pour les personnes marginalisées.
"Aujourd'hui encore, alors que nous attendons le nouveau pape, le nom avec lequel il se présentera nous aidera à comprendre l'horizon vers lequel il veut avancer", a indiqué le révérend Roberto Regoli, historien à l'Université pontificale grégorienne de Rome.
Le nom du nouveau chef de l'Église catholique sera révélé peu après son élection par ses collègues cardinaux lors du conclave, le processus de vote qui commence ce mercredi.
"Au plus profond de leur esprit, lorsqu'ils entameront le conclave, tous les participants auront un nom en tête", souligne Natalia Imperatori-Lee, titulaire de la chaire d'études religieuses à l'université de Manhattan.
Une histoire de noms
Bien qu'il soit aujourd'hui habituel de choisir un nom de pape, cela n'a pas toujours été le cas. Dans les premières années de l'Église catholique, les papes conservaient leur nom de naissance.
La première exception remonte au VIe siècle, lorsque Mercurius choisit de s'appeler Jean II, abandonnant ainsi son nom d'origine, qui dérivait de celui du dieu romain Mercure.
La pratique consistant à adopter un nouveau nom ne s'est normalisée qu'au XIe siècle, lorsqu'une série de papes allemands ont opté pour les noms d'évêques de l'Église primitive, par "désir de signifier la continuité", selon Roberto Regoli.
Pendant de nombreux siècles, les nouveaux papes ont généralement utilisé le nom du pape qui les avait élevés au rang de cardinal.
Le nom le plus populaire est Jean, qui a été choisi par 23 papes. Benoît et Grégoire ont été choisis 16 fois chacun.
Qu'est-ce qu'un nom ?
Si un cardinal conservateur accédait à la papauté, il pourrait choisir un nom évoquant une approche plus traditionnelle.
"Si nous avons un nouveau Benoît, nous saurons que les cardinaux ont choisi de considérer François comme une anomalie", a déclaré Natalia Imperatori-Lee.
Un autre nom qu'un pape conservateur pourrait privilégier est celui de Pie, qui a été le plus souvent choisi au XXe siècle.
Toutefois, ce choix est jugé peu probable, étant donné que le dernier pape portant ce nom, Pie XII, est accusé d'avoir fermé les yeux sur l'Holocauste.
Si le prochain pape souhaite orienter l'Église dans une direction similaire à celle de son prédécesseur, il pourrait s'appeler François II, ou Jean XXIV, dont le pape François lui-même a dit qu'il serait le nom de son successeur, en référence au pape progressiste qui a porté ce nom pour la dernière fois.
Le nouveau chef de l'Église catholique pourrait également, comme l'a fait le pape François, opter pour un nom qui n'a jamais été utilisé auparavant.
"Cela ouvrirait une nouvelle saison et pourrait signifier que son programme ne s'inscrit dans la lignée d'aucun de ses prédécesseurs, donc un programme encore plus personnalisé", selon Roberto Regoli.
Natalia Imperatori-Lee a suggéré qu'un pontife cherchant à poursuivre l'héritage de François pourrait se faire appeler Ignace, d'après le fondateur des Jésuites, l'ordre religieux auquel appartenait le pape défunt.
"Ce serait intéressant", a-t-elle déclaré. "Nous n'en avons jamais eu."