Après qu'une délégation de l'UE a été humiliée par le commandant qui contrôle une grande partie de l'est de la Libye, Euronews se penche sur la chute de Haftar, sa remontée au pouvoir et les personnes qui l'aident à le conserver.
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Lorsqu'une délégation de haut niveau de l'Union européenne s'est rendue à Benghazi, ville de l'est de la Libye, mardi dernier, elle espérait discuter des moyens de limiter le nombre croissant de migrants quittant la Libye en direction de l'Europe.
Cependant, peu après l'atterrissage de leur avion à l'aéroport de Benghazi, les ministres des affaires étrangères de l'UE, ainsi que le commissaire européen chargé des migrations, M. Magnus Brunner, ont été renvoyés.
Il n'y a pas eu d'accord, ni même de réunion. Ils ont été mis à la porte sans cérémonie et déclarés "personae non gratae", a déclaré à l'époque une source du côté européen à Euronews, ajoutant que la délégation avait été prise dans un "piège" diplomatique dans lequel Haftar essayait de les forcer à prendre une photo avec son gouvernement basé à Benghazi et à le légitimer tacitement.
Si l'UE elle-même s'est abstenue de commenter publiquement ce qu'un analyste libyen de haut rang a qualifié d'"humiliation" pure et simple, il est entendu que l'homme avec lequel elle espérait conclure un accord était le général Khalifa Haftar.
En tant que chef de la puissante armée nationale libyenne, bien qu'il ne dirige pas le gouvernement internationalement reconnu, Haftar est devenu le dirigeant de facto de vastes étendues du pays d'Afrique du Nord, qui n'a pas d'État unifié depuis la chute et l'assassinat du célèbre dictateur Mouammar Kadhafi en 2011.
Bien que Haftar soit sans doute la personne la plus puissante en Libye aujourd'hui, il a lui-même été persona non grata, vivant tranquillement en exil jusqu'à la disparition de Kadhafi.
Gardez vos amis près de vous...
Né dans une famille arabe benuin du nord-est de la Libye au début des huit années d'occupation britannique du pays, Khalifa Belqasim Omar Haftar était, même selon ses alliés, "un jeune garçon très calme qui ne travaillait pas beaucoup".
Il est toutefois parvenu à se faire admettre à l'Académie militaire universitaire de Benghazi, où ses amis de l'époque le décrivent également comme "un garçon très sévère".
"Il ne cherchait pas la bagarre, mais si elle se présentait à lui, il savait comment la gérer", décrivent les amis de Haftar.
C'est à l'académie que Haftar a fait la connaissance d'un élève de l'année supérieure, un certain Mouammar Kadhafi.
Ils deviennent rapidement amis, Haftar qualifiant même Kadhafi d'"ange". Ils se sont unis autour de leur esprit révolutionnaire, alimenté par le récent coup d'État qui a renversé la monarchie et la classe politique en Égypte, pays voisin de la Libye.
"Nous avons été très marqués par l'époque de Jamal Abdel Nasser et par ce qui se passait en Égypte", expliquera plus tard M. Haftar.
Haftar aurait également été un grand admirateur du vice-président irakien de l'époque, qui allait bientôt devenir un autre nom connu du grand public.
"Le fils le plus important de Khalifa s'appelle Saddam, qui porte d'ailleurs le nom de Saddam Hussein. C'est celui qui ressemble le plus à son père, je pense que cela vous dit tout ce que vous avez besoin de savoir", a déclaré Tim Eaton, de l'Institut Chatham House, lors d'une interview accordée à Euronews depuis Londres.
Il est également probable qu'il ait choisi son titre de maréchal en guise de clin d'œil au dirigeant socialiste yougoslave Josip Broz Tito, estiment les experts.
Trois ans seulement après avoir obtenu son diplôme, Haftar a joué un rôle déterminant dans le coup d'État de 1969, qui a renversé le roi Idris et l'a remplacé par Kadhafi, qui avait des ambitions expansionnistes visant à répandre son idéologie socialiste islamique - également connue sous le nom de Jamahiriya - au-delà des frontières de la Libye.
Au cours des années suivantes, Haftar s'est entraîné en Union soviétique et a gravi les échelons de l'armée de Kadhafi, commandant les troupes libyennes qui soutenaient les troupes égyptiennes entrant dans le Sinaï occupé par Israël au cours de la guerre du Kippour en 1973.
Cela a cimenté ce qui allait devenir une relation durable entre le commandant militaire libyen et les dirigeants du Caire.
Mais gardez vos ennemis plus proches
En 1986, Haftar a été nommé colonel avant de devenir chef d'état-major. Alors que le régime de Kadhafi devenait de plus en plus autoritaire et voyou, son ascension semblait inexorable.
Mais la chance a soudain tourné. À la fin des années 1980, le commandant préféré de Kadhafi a mené une mission désastreuse au Tchad, pays voisin, qui s'est soldée par la capture de près de 700 soldats libyens, dont Haftar lui-même.
Il a été emprisonné avec ses hommes. Ce sont les États-Unis, et non la Libye, qui ont obtenu sa libération, ce qui, selon l'analyste libyen Anas El Gomati, a marqué un tournant dans les relations entre Haftar et Kadhafi.
"Haftar était comme l'épée choisie par Kadhafi jusqu'à ce qu'il devienne sa lame la plus tranchante tournée vers l'intérieur", a déclaré à Euronews le fondateur du premier groupe de réflexion libyen.
Comme l'explique El Gomati, Haftar "a été abandonné comme bouc émissaire, puis a passé deux décennies en Virginie à préparer sa vengeance".
"Il ne s'est pas contenté de s'opposer à Kadhafi, il est devenu son miroir sombre, apprenant toutes les leçons du contrôle autoritaire", a souligné M. El Gomati.
En fait, Haftar a passé les 24 années suivantes en exil et à travailler avec des mouvements d'opposition libyens, vivant à quelques kilomètres de Washington, à Langley, le siège de la CIA.
En 2019, un ancien conseiller de Haftar au milieu des années 2010, Mohamed Bouzier, a confirmé les propos d'El Gomati dans une interview accordée à la BBC. "Il était habité par Kadhafi. Il était habité par l'envie de Kadhafi. Il était habité par la jalousie de Kadhafi, de la façon dont Kadhafi dirigeait ce pays", a déclaré M. Bouzier.
Cependant, certains initiés libyens ont fait part à Euronews de rumeurs selon lesquelles Kadhafi aurait en fait offert à son ancien chef militaire un manoir opulent au Caire pendant cette période - la même maison dans laquelle le fils le plus puissant de Haftar, Saddam, a grandi.
Retour au bercail
Lorsque des manifestations ont éclaté dans le monde arabe en 2011, les Libyens sont descendus dans la rue dans toutes les villes du pays.
Après des décennies passées à discuter de complots visant à renverser Kadhafi avec des oreilles occidentales bienveillantes et, comme le décrit Claudia Gazzini, spécialiste de la Libye, à "faire en quelque sorte défection auprès des Américains", Haftar a finalement vu des fissures apparaître et s'est rapidement rendu à Tripoli, la capitale libyenne.
Toutefois, l'analyste principal de l'International Crisis Group a rejeté l'idée que Haftar devienne une marionnette américaine clé dans la révolution libyenne.
"Je n'ai entendu personne l'exprimer de manière aussi explicite. Ce serait logique, mais personne n'a dit que les Américains lui avaient dit de retourner là-bas".
Même s'ils l'avaient fait, cela n'aurait pas été un succès à court terme, poursuit-elle.
"En 2012-2013, il s'est installé à Tripoli, mais il n'était pas un grand nom à l'époque, parce qu'il y avait tellement de groupes armés différents à Tripoli et que le pouvoir était réparti entre tous ces gens.
El Gomati est moins diplomate : "Haftar était une note de bas de page, un fossile de la guerre froide".
Ce n'est qu'en 2014 que la tête de Haftar est réellement apparue au-dessus du parapet, lorsqu'il a annoncé une opération destinée, selon lui, à éradiquer les extrémistes à Benghazi.
Même à ce moment-là, M. Gazzini affirme qu'il n'a pas été pris au sérieux. "Il est passé à la télévision. C'était très pathétique. Il est venu à la télévision avec une grande carte derrière lui en disant : "Hé, vous savez, nous devons nous rebeller contre ces méchants islamistes".
Une affirmation que M. Gazzini et M. Eaton mettent en doute, ce dernier déclarant à Euronews que "pour Haftar, il y a toujours eu de bons et de mauvais islamistes".
"Il y a en fait beaucoup de salafistes (extrémistes islamistes) dans ses rangs, juste ceux qui peuvent recevoir des ordres", a expliqué M. Eaton.
Toutefois, l'opération "Dignité", comme on l'a appelée, a contribué à consolider le pouvoir de Haftar sur la deuxième ville de Libye et sur une grande partie de l'est du pays.
Au cours des années suivantes, il a renforcé son pouvoir et est devenu le commandant suprême de l'armée nationale libyenne en 2015.
Rien de tout cela ne s'est passé dans le vide.
Famille au pays, amis à l'étranger
Au fil des décennies, Haftar a noué des relations étroites au Caire, mais lorsqu'il est retourné en Libye, l'Égypte était également en proie à une ferveur révolutionnaire, qui tendait vers le groupe islamiste des Frères musulmans.
Comme l'explique M. Gazzini, "il y avait une menace djihadiste en Libye et puis nous avons l'Égypte, qui était très faible".
"Si vous remontez à avant 2013, avant (Abdel Fattah) El-Sisi, il y avait cette crainte que l'Égypte puisse imploser [...]. Et les Européens ne voulaient pas non plus que l'Égypte s'effondre", a-t-elle expliqué.
Confrontés à des choix difficiles et craignant que le groupe autoproclamé IS n'étende son influence en Afrique du Nord, certains analystes pensent que les dirigeants européens ont donné à Haftar - dont le pouvoir et l'armée se sont renforcés - le signe silencieux d'approbation pour faire ce qu'il pense être juste.
"Ils avaient besoin d'un nouveau Kadhafi, quelqu'un qui pourrait empêcher la démocratie de devenir contagieuse. Haftar correspondait à ce profil : impitoyable, ambitieux et prêt à échanger sa souveraineté contre un soutien", estime El Gomati.
L'Égypte l'a également soutenu en tant que personne connue, quelqu'un du voisinage immédiat qui comprenait le contexte, mais aussi les dangers auxquels la région était confrontée.
La liste des soutiens, silencieux ou non, n'a cessé de s'allonger. Outre le Caire, Haftar a obtenu le soutien de gouvernements allant de Moscou à Washington, même si l'ONU n'a pas reconnu son autorité plus large en tant que chef d'État légitime.
Toutefois, selon M. Gazzini, ce sont Abu Dhabi et Paris qui ont fini par devenir ses plus fervents partisans. Tandis que les Émirats voyaient l'attrait des réserves pétrolières de la Libye - les plus importantes d'Afrique -, la France et l'Europe en général faisaient face à un afflux de réfugiés en Méditerranée, dont des centaines de milliers espéraient atteindre le continent via la Libye.
Dans tout cela, Haftar a vu sa chance d'utiliser le soutien international et de devenir enfin le dirigeant de la Libye - et qui sait, peut-être même plus grand que Kadhafi lui-même.
Lorsque Haftar a annoncé son intention de renverser le gouvernement d'entente nationale, basé à Tripoli et reconnu par la communauté internationale, le jour de l'arrivée du secrétaire général des Nations unies, António Guterres, dans la capitale en 2019, même l'Égypte l'a mis en garde.
"Mais il était plein d'orgueil démesuré de la part des Émiratis qui voulaient le faire. Ils lui fournissaient une couverture aérienne. Les Français voulaient aussi le faire", a déclaré M. Gazzini à Euronews depuis les bureaux de l'IRG à Rome.
Il s'agit d'un orgueil démesuré que certains ont comparé à l'invasion totale de l'Ukraine par son allié, le président russe Vladimir Poutine.
De même, les tentatives de M. Haftar ont également échoué. Tripoli a refusé de tomber entre les mains des troupes de Haftar et la Libye est retombée dans une forme d'impasse.
Nous restons divisés
Pendant tout ce temps, Haftar accumulait des richesses extraordinaires pour sa famille, qu'il avait installée à divers postes, selon les experts.
Comme l'a expliqué M. Eaton à Euronews, "il y a eu un débat sur la question de savoir si, à la mort de Khalifa (Haftar), ses fils pourraient prendre la relève. Il semble qu'ils soient entrés et aient commencé à créer leurs propres portefeuilles avant même le décès".
Et tout est dans la famille et dans les mains de ses enfants, comme le souligne succinctement El Gomati.
"Saddam dirige les forces terrestres. Khaled commande la garde personnelle. Belkacem contrôle les milliards du fonds de reconstruction de la Libye. Sedig s'occupe du dossier de la réconciliation", a-t-il expliqué. La famille a amassé un portefeuille estimé à plusieurs milliards.
Bien qu'il n'ait pas réussi à s'emparer de l'ensemble du pays, Haftar et ses fils continuent de diriger une grande partie du pays.
"Il contrôle tout ce qui compte dans l'est de la Libye", a déclaré M. El Gomati.
"Il contrôle les champs pétroliers, les ports, les aéroports, les bases militaires et la presse à imprimer de la banque centrale. Il possède sa propre armée de l'air, contrôle les routes de contrebande transfrontalières... Il fonctionne comme un État dans l'État".
Euronews a contacté Khalifa et Saddam Haftar pour obtenir leurs commentaires.
Comme le montre l'absence de représailles de la part de l'UE au cours de la semaine écoulée, le maréchal autoproclamé bénéficie également d'un important soutien international.
Il s'est récemment rendu en Russie pour s'entretenir avec M. Poutine - un voyage au cours duquel, selon la rumeur, il serait mort, mais une fois de plus, il s'est miraculeusement rétabli.
L'"humiliation" de la délégation de l'UE n'est pas non plus la première fois que Haftar parvient à bousculer ses alliés supposés en Europe.
Les analystes interrogés par Euronews ont mis cela sur le compte des querelles internes de l'Europe sur les "migrations irrégulières" et sur le simple fait qu'"il est impossible que des bateaux de migrants quittent l'Est sans que Haftar le sache".
Mme Gazzini donne l'exemple de son pays d'origine, l'Italie : "Il y a un an et demi, alors que de nombreux migrants se rendaient sur les côtes italiennes, il a fait savoir qu'il souhaitait une visite officielle et une invitation officielle à Rome, ce qu'il a obtenu. Et il l'a obtenue".
À la fin de son entretien, El Gomati n'a pas mâché ses mots sur l'approche européenne du commandant libyen. "Les Européens continuent de se porter volontaires en tant que victimes. Haftar traite les diplomates européens comme des prétendants désespérés parce que c'est exactement ce qu'ils sont".
C'est un point qu'Eaton aborde également, bien que de manière un peu plus diplomatique. "Il y a un réel déséquilibre", conclut-il.
Toutefois, l'Europe n'agit pas non plus dans le vide. Elle essaie souvent de respecter les règles et les conventions internationales dans une arène où les actions douteuses sont beaucoup plus éloquentes que les mots et les accords sur papier.
Parfois, il est préférable d'avoir un homme fort de son côté - ou du moins son oreille.
"Nous avons très peu d'influence par rapport à d'autres États. Comparons avec les Russes, qui ont des MiG et des avions de combat à la disposition de Haftar", admet M. Gazzini.
"Comparez-nous aux Émiratis qui apportent des renforts et des munitions en violation de l'embargo."