Les autorités ont salué l'adoption de cette loi qui renforce la réputation de l'Uruguay comme l'une des nations les plus libérales de la région sur le plan social.
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Le Sénat uruguayen a adopté mercredi une loi dépénalisant l'euthanasie, ce qui place ce pays d'Amérique du Sud parmi une poignée d'autres pays où les patients gravement malades peuvent légalement obtenir de l'aide pour mettre fin à leur vie.
L'Uruguay rejoint la Colombie dans cette région d'Amérique latine, majoritairement catholique, à autoriser l'euthanasie par voie législative.
La législation autorise l'euthanasie, pratiquée par un professionnel de la santé, mais pas le suicide assisté, qui consiste pour le patient à s'administrer lui-même une dose mortelle de médicaments prescrits.
"L'opinion publique nous demande de nous attaquer à ce problème", a déclaré la sénatrice Patricia Kramer, membre de la coalition de gauche au pouvoir en Uruguay, devant les législateurs à Montevideo.
La loi, qui a progressé par à-coups au cours des cinq dernières années, a franchi son dernier obstacle mercredi, 20 sénateurs sur 31 ayant voté en sa faveur.
La chambre basse a approuvé le projet de loi en août à une large majorité. Il ne reste plus au gouvernement qu'à mettre en œuvre les réglementations.
Au cours du débat, les sénateurs de la coalition au pouvoir, le Front large, ont défendu avec passion le droit de mourir, comparant le mouvement en faveur de l'euthanasie à la légalisation du divorce et du mariage entre personnes de même sexe.
Ces dernières années, la région a été le théâtre de débats passionnés et d'un activisme acharné autour de cette pratique.
"Nous croyons tous que la vie est un droit, tant dans la santé que dans la maladie, mais elle ne devrait jamais être une obligation parce que les autres ne comprennent pas une souffrance aussi insupportable", a déclaré le sénateur Daniel Borbonet après avoir cité des témoignages de patients uruguayens souffrant d'affections irréversibles.
L'opposition de l'Église
C'est l'Église catholique qui s'est le plus opposée à l'euthanasie en Uruguay. Avant le vote, Daniel Sturla, archevêque de Montevideo, a appelé les Uruguayens à "défendre le don de la vie et à se rappeler que toute personne mérite d'être soignée, accompagnée et soutenue jusqu'à la fin".
Mais la sécularisation a érodé la résistance à cette pratique dans ce pays de 3,5 millions d'habitants, qui interdit toute mention de Dieu dans les serments professionnels et appelle Noël le "jour de la famille".
Les autorités ont salué l'adoption de la loi comme renforçant la réputation de l'Uruguay comme l'une des nations les plus socialement libérales de la région.
Le pays a aussi été le premier au monde à légaliser la marijuana à des fins récréatives et a adopté, il y a plus de dix ans, une législation pionnière autorisant le mariage homosexuel et l'avortement.
"Il s'agit d'un événement historique qui place l'Uruguay à l'avant-garde dans le traitement de questions profondément humaines et sensibles", a déclaré la vice-présidente Carolina Cosse.
Contrairement aux lois de certains États américains, de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande qui limitent l'euthanasie aux personnes dont l'espérance de vie ne dépasse pas six mois ou un an, l'Uruguay n'a fixé aucune limite de temps.
Il n'exige pas non plus de période d'attente et permet à toute personne souffrant d'une maladie incurable causant des "souffrances insupportables" de demander une aide à la mort, même si le diagnostic n'est pas en phase terminale.
L'Uruguay exige que les personnes qui demandent l'euthanasie soient mentalement compétentes.
Bien que la loi n'interdise pas totalement l'euthanasie aux personnes souffrant de troubles mentaux tels que la dépression, elle exige que les patients demandent à deux médecins de déclarer qu'ils sont suffisamment aptes psychologiquement pour prendre la décision.
Toutefois, contrairement à la Belgique à la Colombie et aux Pays-Bas, l'Uruguay n'autorisera pas l'euthanasie pour les mineurs.