Les travailleurs russes se voient promettre des salaires mirobolants, les prisonniers se voient promettre d'échapper à la prison et aux mauvais traitements, et les étrangers se voient promettre la citoyenneté russe.
Pour les travailleurs russes à revenus moyens, il s'agit d'un gros salaire. Pour les criminels qui cherchent à échapper aux conditions de vie difficiles et aux mauvais traitements en prison, c'est une chance de liberté. Pour les immigrants qui espèrent une vie meilleure, il s'agit d'une voie simplifiée vers la citoyenneté. Tout ce qu'ils ont à faire, c'est de signer un contrat pour combattre en Ukraine.
La mobilisation nationale reste très impopulaire ; la nécessité de reconstituer les forces armées après près de quatre ans d'invasion totale de l'Ukraine est plus urgente que jamais. Dans ce contexte, les autorités russes font de leur mieux pour trouver de nouvelles réserves à envoyer sur le champ de bataille.
Certains viennent de l'étranger pour participer à une guerre d'usure sanglante. Après avoir signé un traité de défense mutuelle avec Moscou en 2024, la Corée du Nord a envoyé des milliers de soldats pour aider la Russie à défendre la région de Koursk contre une invasion ukrainienne. Un nombre croissant d'Asiatiques du Sud, notamment en Inde, au Népal et au Bangladesh, se plaignent que des recruteurs leur promettant des emplois les incitent à s'engager dans le service militaire. Des responsables kenyans, sud-africains et irakiens ont également confirmé cette pratique à l'encontre de leurs ressortissants.
Lors de sa conférence de presse annuelle en décembre, le président Poutine a déclaré que 700 000 soldats russes combattaient en Ukraine. Il a cité le même chiffre en 2024 et 617 000 en décembre 2023. Il est pratiquement impossible de savoir si ces chiffres sont exacts. Le nombre de victimes militaires reste inconnu car Moscou ne publie que peu de données officielles.
L'été dernier, le ministère britannique de la défense a déclaré que, selon ses chiffres, plus d'un million de militaires russes avaient été tués ou blessés. Le site d'information russe indépendant Mediazona, ainsi que la BBC et une équipe de bénévoles, ont analysé les informations, les médias sociaux et les sites web gouvernementaux depuis le début de l'invasion. Leur bilan comprend les noms de plus de 160 000 militaires. Plus de 550 d'entre eux sont des étrangers originaires de deux douzaines de pays.
Comment la Russie recrute-t-elle de nouveaux soldats ?
Contrairement à l'Ukraine, où la loi martiale et la mobilisation nationale sont en vigueur depuis le début de l'invasion russe en février 2022, M. Poutine n'a pas ordonné de conscription générale.
Lorsqu'une mobilisation partielle de 300 000 hommes a tout de même été effectuée quelques mois plus tard, des dizaines de milliers de Russes ont fui à l'étranger. Après quelques semaines, lorsque le chiffre requis a été atteint, la mobilisation a été arrêtée, mais le décret de Poutine a laissé la porte ouverte à une nouvelle conscription. Il a également rendu tous les contrats militaires indéfinis et interdit aux soldats d'être licenciés ou démobilisés, sauf s'ils atteignent un certain âge ou s'ils deviennent invalides à la suite d'une blessure.
Depuis lors, Moscou s'appuie fortement sur ce qu'elle appelle la "conscription volontaire". Le nombre de volontaires ayant signé un contrat militaire reste élevé : il a dépassé les 400 000 l'année dernière, selon M. Poutine lors d'une conférence de presse en décembre. Il n'a pas été possible de vérifier cette affirmation de manière indépendante. Des chiffres similaires ont été annoncés pour 2024 et 2023.
Selon les activistes, les contrats précisent souvent une durée de service fixe, d'un an par exemple. Cela encourage les recrues potentielles à penser qu'il s'agit d'un engagement temporaire, mais les contrats sont ensuite automatiquement prolongés pour une durée indéterminée.
Le gouvernement russe offre aux conscrits des salaires élevés et de nombreux avantages. Les autorités régionales ne sont pas en reste et promettent diverses primes à l'entrée dans l'armée, atteignant parfois des dizaines de milliers de dollars. Ainsi, dans la région de Khanty-Mansiysk, selon les autorités locales, un appelé recevra jusqu'à 50 000 dollars de primes diverses. Cela représente plus de deux fois le revenu annuel moyen de la région, où le salaire mensuel en 2025 dépassait à peine 1 600 dollars. Des allègements fiscaux et des remises de dettes sont également prévus.
Bien que le Kremlin affirme s'appuyer sur la conscription volontaire, les médias et les organisations de défense des droits de l'homme rapportent que les appelés - des hommes âgés de 18 à 30 ans qui effectuent leur service militaire obligatoire et sont exemptés d'être envoyés en Ukraine - sont souvent contraints par leurs supérieurs de signer des contrats et de partir au front.
Le recrutement s'est également étendu aux prisonniers et aux personnes placées dans des centres de détention provisoire. Cette pratique a été menée au début de la guerre par le défunt chef du PMC "Wagner", Evgueni Prigojine, avant d'être reprise par le ministère de la Défense. Aujourd'hui, la législation autorise le recrutement de condamnés et de suspects.
Les étrangers ne font pas exception et, comme d'autres catégories d'hommes en âge de conscription, servent de cibles pour le recrutement tant en Russie qu'à l'étranger. Des lois ont été adoptées pour accélérer l'acquisition de la citoyenneté russe par les conscrits. Les médias et les activistes russes rapportent également que les autorités organisent des raids dans les zones où les migrants vivent ou travaillent habituellement. Les nouveaux citoyens sont envoyés dans des centres de recrutement militaire pour déterminer s'ils sont éligibles au service obligatoire.
En novembre, M. Poutine a promulgué un décret rendant le service militaire obligatoire pour les étrangers souhaitant obtenir un permis de séjour permanent. Certaines recrues auraient été attirées en Russie par des recruteurs promettant des emplois, puis incitées à signer des contrats avec le ministère de la Défense.
En 2023, les autorités cubaines ont identifié un groupe de ce type opérant depuis la Russie et ont tenté de le démanteler. Pour sa part, le ministre népalais des affaires étrangères, Narayan Prakash Saud, a déclaré à l'Associated Press en 2024 que son pays avait demandé à la Russie de renvoyer des centaines de ses citoyens recrutés pour combattre en Ukraine et de rapatrier les dépouilles de ceux qui avaient été tués. Depuis, le Népal a interdit à ses citoyens de se rendre en Russie ou en Ukraine pour y travailler.
En 2024, l'agence d'enquête fédérale indienne a découvert un réseau qui a attiré au moins 35 citoyens de ce pays en Russie sous le prétexte d'un emploi. Les hommes ont reçu un entraînement au combat et ont été envoyés en Ukraine contre leur gré, certains ayant été "gravement blessés", selon l'agence. Lorsque M. Poutine a reçu le Premier ministre indien Narendra Modi pour des entretiens en 2024, New Delhi a déclaré que ses citoyens qui avaient été "trompés" pour rejoindre l'armée russe seraient renvoyés.
Les autorités irakiennes affirment qu'environ 5 000 de leurs ressortissants ont rejoint les forces armées russes. Le nombre de ceux qui combattent aux côtés de l'armée ukrainienne n'a pas été établi. Les autorités de Bagdad ont pris des mesures sévères à l'encontre de ces réseaux de recrutement, ce qui a permis à un homme d'être reconnu coupable de trafic d'êtres humains et condamné à la prison à vie l'année dernière.
Un nombre indéterminé d'Irakiens ont été tués ou portés disparus au cours des combats en Ukraine. Certaines familles ont indiqué que leurs proches avaient été attirés en Russie sous de faux prétextes et contraints de rejoindre l'armée ; dans d'autres cas, les Irakiens se sont engagés volontairement pour obtenir un salaire et la citoyenneté russe.
Selon Anton Gorbatsevich, de l'association Go Forest, qui aide les hommes à quitter l'armée, les étrangers recrutés par la ruse sont particulièrement vulnérables parce qu'ils ne parlent pas russe, n'ont pas d'expérience militaire et sont, grosso modo, considérés comme "inutiles" par les commandants de l'armée.
Ce mois-ci, l 'agence ukrainienne de traitement des prisonniers de guerre a déclaré que plus de 18 000 ressortissants étrangers ont combattu ou combattent du côté de la Russie. Près de 3 400 d'entre eux ont été tués et des centaines de citoyens de 40 pays sont détenus comme prisonniers de guerre en Ukraine.
Si ces chiffres sont exacts, ils ne représentent qu'une fraction des 700 000 soldats qui, selon M. Poutine, combattent pour la Russie en Ukraine. "Faire venir des étrangers n'est qu'un moyen de répondre à la demande constante", déclare Artem Klyga, chef du département juridique du Mouvement des objecteurs de conscience. Il note que les efforts russes pour recruter des recrues sont stables. La plupart des personnes qui sollicitent l'aide du groupe, qui aide les hommes à éviter le service militaire, sont des citoyens russes.
Ekaterina Stepanenko, chercheuse sur la Russie à l'Institut pour l'étude de la guerre, basé à Washington, a déclaré que le Kremlin était devenu plus "créatif" dans le recrutement des recrues, y compris des étrangers, au cours des deux dernières années. Mais cet effort de recrutement devient "extrêmement coûteux" pour la Fédération de Russie, qui est confrontée à un ralentissement de son économie.