Un an après que l'Europe a condamné l'Italie pour ne pas avoir protégé la vie des citoyens dans la tristement célèbre "terre des incendies" de Campanie, la zone empoisonnée par des déchets toxiques illégaux depuis des décennies reste une scène de crime ouverte.
Ce vendredi, l'Italie célèbre un anniversaire gênant : cela fera un an que la Cour européenne des droits de l'homme a condamné l'État italien pour ne pas avoir protégé ses citoyens vivant dans la "Terra dei Fuochi" ou "Terre des feux" - une vaste région du sud du pays dévastée par des décennies de déversement et d'incinération illégaux de déchets toxiques.
Euronews s'est rendue en Campanie pour témoigner de la triste réalité de ceux qui continuent à subir les conséquences de l'héritage toxique de la région.
"Voici un garçon qui est mort d'un cancer. En voici un autre, né en 2002 et mort en 2023. Cette femme, une tumeur. Ce garçon, une tumeur. Ici, un père et ses deux fils : tous les trois sont morts du cancer". Pierre tombale après pierre tombale, Angelo Venturato, un habitant d'Acerra, nous guide dans les allées du cimetière de la ville.
Il le connaît bien. "Voici ma fille", soupire-t-il en s'arrêtant devant la pierre tombale où figure la photo d'une jeune femme rayonnante : "Elle avait 25 ans. Elle est morte quelques mois avant son mariage."
Le nom de Maria a été gravé dans la pierre après trois ans de lutte contre le cancer. "Tout a commencé par un sarcome malin de 23 centimètres de long sur sa jambe", explique Angelo.
"Il a été enlevé, mais le cancer s'est propagé à ses poumons. Malgré trois interventions chirurgicales, le cancer a continué à revenir, plus agressif. Et elle est morte.
Située au cœur de la Terre des feux, une zone qui s'étend entre Naples et Caserte, Acerra est l'une des villes les plus touchées par les taux records de cancers sur un territoire qui compte quelque 3 millions d'habitants.
La cause est aujourd'hui bien documentée. Pendant plus de 40 ans, des déchets industriels, chimiques et parfois radioactifs ont été enfouis sous terre, brûlés en plein champ ou déversés illégalement le long des routes et des terres agricoles.
Le trafic était orchestré par le réseau criminel de la Camorra, mais dépendait d'un système beaucoup plus large impliquant des entreprises de toute l'Italie - et d'ailleurs.
L'État s'est vendu lui-même
Marilena Natale enquête depuis des années sur la Terre des feux, également connue sous le nom de "Triangle de la mort".
Ses reportages lui ont valu des menaces de mort de la part de la mafia. Depuis 2017, elle vit sous la protection d'une police armée.
Elle a emmené Euronews sous escorte dans l'une des premières décharges utilisées lors de la construction de routes.
"Pour construire ces routes, ils avaient besoin de terres", explique-t-elle. "Ils ont creusé d'énormes trous. Pour les remplir, ils ont enterré des déchets industriels, y compris des déchets radioactifs. Puis il y a eu d'autres sites, pour les déchets de construction, puis les déchets urbains".
Les autorités italiennes étaient au courant de ces pratiques dès 1997. Pourtant, la plupart des informations ont été classées secret d'État jusqu'en 2013, lorsque Carmine Schiavone, un chef renégat de la Camorra, a décrit publiquement l'ampleur du trafic.
"L'État s'est vendu lui-même", insiste Marilena. "À la Camorra, aux hommes d'affaires corrompus, aux magistrats corrompus, aux forces de police corrompues. C'est ainsi qu'est née la Terre des feux".
Le trafic à grande échelle de déchets industriels a diminué au cours de la dernière décennie, après une vaste campagne de répression contre les trafiquants, les autorités corrompues, le système judiciaire et les forces de l'ordre.
"Naples est la région la plus jeune d'Italie, mais aussi la plus malade
Néanmoins, pendant des années, les habitants ont bu de l'eau, cultivé et élevé des animaux sur des terres contaminées, sans savoir ce qui se trouvait sous leurs pieds.
Des métaux lourds, des hydrocarbures, de l'amiante et des résidus toxiques se sont infiltrés dans le sol, l'air et la nappe phréatique.
Tout cela a eu des conséquences à long terme.
"En 2025, Naples est la région la plus jeune d'Italie, mais aussi la plus malade", déclare le professeur Antonio Marfella, cancérologue et expert en santé environnementale basé à Naples.
"Nous avons atteint le pic national pour le cancer du poumon, le cancer du foie, la leucémie, le lymphome, le cancer de la vessie... Nous avons également les taux les plus élevés d'Alzheimer et de Parkinson en Italie", explique le professeur Marfella.
Luigi Costanzo, médecin de famille dans la ville de Frattamaggiore, a déclaré à Euronews qu'il voyait le bilan humain quotidiennement.
"En Italie, un médecin généraliste avec 1 500 patients comme moi, voit en moyenne neuf cas de cancer par an. J'en ai déjà quinze", explique le Dr Costanzo.
"Je vois aussi beaucoup de jeunes couples qui ne peuvent pas avoir d'enfants. Je vois aussi beaucoup de jeunes couples qui ne peuvent pas avoir d'enfants ou qui ont des enfants souffrant de malformations", ajoute-t-il.
Ce n'est qu'en 2021 que les autorités sanitaires italiennes ont officiellement reconnu l'impact de la pollution d'origine criminelle sur la santé humaine. Pour de nombreuses familles, il était bien trop tard.
Le fils de Marzia Caccioppoli, Antonio, avait neuf ans et demi lorsqu'il est décédé en 2014 d'une grave tumeur cérébrale.
Elle n'a compris les causes environnementales de sa maladie qu'après l'avoir enterré.
"Mon Antonio n'était pas un enfant malchanceux. C'était un enfant assassiné silencieusement par l'État, qui savait et qui est resté silencieux", déclare Marzia, sa voix mêlant colère et douleur.
"Cette partie de l'État qui était complice et qui, au fil des ans, a laissé mourir tant d'autres enfants qui auraient pu être sauvés.
Caccioppoli a fondé l'association Noi Genitori di Tutti ou "Nous, les parents de tous", qui soutient les familles d'enfants malades et transforme une tragédie personnelle en action collective.
Condamnée pour n'avoir pas protégé le droit à la vie des Italiens
Caccioppoli faisait partie des résidents qui, en 2013, ont traduit l'Italie devant la Cour européenne des droits de l'homme (CEDH).
Le verdict est finalement tombé le 30 janvier 2025.
La Cour a établi que l'Italie avait violé l'article 2 de la Convention européenne des droits de l'homme - le droit à la vie - en ne "traitant pas une situation aussi grave avec la diligence et l'empressement requis".
Selon l'arrêt, l'Italie a agi de la sorte "alors qu'elle connaissait le problème depuis de nombreuses années, notamment en l'évaluant, en empêchant qu'il ne se poursuive et en communiquant avec le public concerné".
L'affaire "Cannavacciuolo et autres contre Italie" porte le nom de la famille d'Alessandro Cannavacciuolo.
Il a été le premier à saisir la CEDH, après que les animaux de la ferme familiale d'Acerra et de nombreux membres de sa famille ont été décimés par la pollution de la région.
Bien qu'elle soit porteuse d'espoir pour les victimes, cette décision historique n'a pas encore été suivie d'effets, selon Cannavacciuolo.
"Lorsque nous avons lancé nos premiers combats, en protestant sur les places publiques et en appelant les institutions à agir, les menaces ont également commencé : nous avons été poursuivis, nos voitures ont été brûlées, nos animaux ont été tués", se souvient-il.
"Nous avons eu le courage de résister et nous avons fait en sorte que notre voix et notre tragédie soient portées devant les tribunaux européens. Aujourd'hui, nous attendons des citoyens qu'ils soient réellement protégés".
La Cour européenne a ordonné à Rome d'élaborer une stratégie globale d'assainissement du territoire, de mettre en place une surveillance indépendante et de créer une plateforme d'information publique détaillant la pollution et les risques, dans un délai de deux ans.
L'Italie a réagi à l'arrêt de la CEDH en adoptant le décret-loi n° 116/2025, qui prévoit des dispositions urgentes pour lutter contre les activités illégales liées aux déchets, renforcer l'application de la législation et améliorer les procédures d'assainissement dans toute la Campanie.
Dépollution et scepticisme de l'opinion publique
En février 2025, un commissaire spécial, le général des carabiniers Giuseppe Vadalà, a été nommé pour coordonner les efforts de dépollution. L'ampleur du défi est énorme, explique-t-il.
"Nous avons estimé à 33 000 tonnes la quantité de déchets déversés à la surface sur laquelle nous intervenons", explique le général Vadalà à Euronews.
"Ensuite, il y a le travail de dépollution à faire pour les déchets enfouis dans les décharges des années 1980 et 1990, que le crime organisé utilisait pour le commerce illégal", ajoute-t-il.
"Au cours des deux prochaines années, nous devons être plus efficaces dans l'élimination des déchets de surface et mettre en œuvre la dépollution et la sécurisation de 15 sites. Sur une période plus longue de 10 ans, 293 sites doivent être nettoyés ou sécurisés. Nous avons estimé que 2 milliards d'euros seront nécessaires".
Les délais sont trop longs et les sommes allouées aux travaux de dépollution sont insuffisantes pour faire face au fléau, estiment de nombreux habitants, alors que des déchets toxiques continuent d'être déversés et brûlés illégalement sur la Terre de Feu.
Les membres de l'association "Le Mamme di Miriam" surveillent sans relâche le territoire pour évaluer la réalité en cours.
Un groupe d'entre eux guide Euronews à travers les flaques d'eau et les débris dans l'une des décharges illégales qui bordent les maisons et les champs à la périphérie d'Acerra.
"Comme vous pouvez le voir, un distributeur de billets a été jeté juste ici", explique Antonietta Moccia, en montrant un distributeur de billets flottant à l'envers à la surface du canal qui coule sous nos pieds.
"Cette zone est saisie depuis 10 ans. Pourtant, il y a des tuyaux, des déchets industriels et, tout près d'ici, un champ de culture", souligne Antonietta Moccia
"Plus loin, il y a aussi de l'amiante. Nous le dénonçons depuis longtemps, mais c'est toujours là".
Un territoire incontrôlé
Brandissant un panneau de chantier jeté sur le bord de la route, à côté de sacs remplis de déchets, Anna Lo Mele, cofondatrice de l'association, ne peut contenir sa rage.
"Ce sont des déchets provenant d'un chantier de construction. C'est un territoire incontrôlé. Est-ce normal de vivre dans ce désordre ? Est-il normal que nos enfants ne puissent plus jouer dans les champs à cause des déchets ? demande Lo Mele.
L'association des mères a été baptisée en l'honneur de Miriam, la fille de Moccia âgée de 19 ans, qui a survécu à un cancer rare du système nerveux.
"Ma fille a été diagnostiquée à l'âge de cinq ans avec un médulloblastome métastatique. Elle a survécu, mais il a fallu dix ans pour la déclarer hors de danger", explique Antonietta.
"Mais ce n'est pas fini, car la chimiothérapie, la radiothérapie et deux autogreffes ont détruit d'autres éléments. Miriam aura besoin de contrôles à vie", se souvient-elle avec amertume.
"Malgré tout, j'ai de la chance car ma fille est en vie, mais beaucoup de mères pleurent leurs enfants. C'est pourquoi je ne crois plus aux institutions qui, aujourd'hui encore, nous laissent livrés à nous-mêmes", ajoute Moccia, bientôt rejointe par Lo Mele.
"Ils nous ont laissé mourir et ils continuent à nous laisser mourir. C'est un écocide", dit-elle à Euronews.
Cependant, depuis l'entrée en vigueur du nouveau plan d'action contre la pollution de la Terre des feux, les sanctions contre les éco-crimes ont été renforcées, ainsi que la présence militaire et policière.
Nous nous rendons à Casal di Principe, à une trentaine de kilomètres à l'est d'Acerra.
Située dans la province de Caserte, la ville est connue depuis longtemps comme un bastion de la Camorra. La police locale nous a permis de la suivre lors d'une de ses interventions.
"Nous surveillerons les activités qui, selon nos informations, sont illégales. Nous opérons dans un contexte de criminalité commune et organisée. Je recommande une sécurité maximale", prévient le capitaine Marco Busetto, commandant du groupe de carabiniers de Casal di Principe.
Les carabiniers en première ligne
Le soleil perce à peine la brume hivernale lorsque les voitures de patrouille entrent dans une petite cimenterie située à la périphérie de la ville.
Les agents se répartissent sur l'ensemble de la propriété pour inspecter le site, sous le regard des propriétaires de l'entreprise.
"Sur le papier, cette entreprise n'est autorisée qu'à faire des travaux de terrassement, mais pas à produire du ciment", explique le capitaine Busetto.
"Les résidus de béton produits ici sont rincés et directement déversés dans les terres agricoles", ajoute-t-il en montrant un petit canal menant à un champ voisin.
Les carabiniers inspectent un autre site bordant la structure principale, utilisé pour stocker de la terre. "Les travaux de terrassement sont effectués sur des terres agricoles, ce qui n'est pas autorisé", note le capitaine Busetto. L'un des monticules attire l'attention des carabiniers.
"Il n'est pas exclu que des déchets d'amiante-ciment, voire des matériaux radioactifs, y soient enfouis. Ces activités jouent un rôle important dans la création de grandes décharges illégales, car il y a probablement un système plus profond derrière tout cela", explique le commandant des carabiniers.
"Et nous avons trouvé sur place des profils de personnes recherchées pour des délits graves. Nous allons vérifier toutes les découvertes et achever le processus de contrôle", conclut-il, avant de placer le site sous séquestre.
Bien que la surveillance des activités illégales ait été renforcée, cela ne peut résoudre un problème profondément enraciné, estime Valentina Centonze, l'une des avocates qui a défendu les plaignants devant la CEDH.
Nous allons découvrir d'autres terres d'incendies en Europe et dans le monde".
"Les actions de prévention de la criminalité sont insuffisantes", affirme-t-elle. "Ilexiste des chaînes de production, par exemple dans le domaine de la mode, même pour des marques prestigieuses et coûteuses. Pour économiser de l'argent, elles sous-traitent une partie de la chaîne, sans vérification".
"Dans tous les cas, la responsabilité devrait être partagée entre le client et le sous-traitant. Je ne parle pas seulement des responsabilités financières résultant des travaux de dépollution nécessaires, mais aussi des responsabilités pénales", explique Valentina.
Selon elle, la nouvelle loi italienne sur l'écocriminalité, qui met l'accent sur des sanctions plus sévères, ne mettra pas fin au fléau si l'on ne s'attaque pas à ses causes profondes.
Centonze a également dénoncé les retards pris par l'État italien dans la mise en œuvre de l'arrêt de la CEDH, notamment en ce qui concerne la création d'un organe de contrôle indépendant et d'une plateforme d'information publique.
Son point de vue est partagé par le professeur Marfella.
"Le plan mis en œuvre par le gouvernement ne peut être efficace parce qu'il repose uniquement sur la répression, sans contrôle ni intervention préventive", déclare-t-il.
"Les contrôles ont augmenté de 200 % au cours des cinq dernières années, mais dans le même temps, les activités liées à l'évasion fiscale ont augmenté de plus de 200 %.
L'autre chose que le gouvernement n'a pas faite, c'est de certifier la traçabilité des déchets dangereux. Il est donc essentiel que le Parlement européen adopte une loi-cadre européenne sur la traçabilité des déchets industriels", affirme le Pr. Marfella.
En attendant, de nouveaux défis nous attendent, prévient Marinela Natale, car le crime ordinaire et le crime organisé s'adaptent rapidement à la pression.
"Le risque est maintenant que les crapules qui ont pollué nos terres infiltrent les entreprises chargées des travaux de dépollution", note M. Natale.
"Ce que vous voyez ici est le résultat de la mauvaise conduite de petites entreprises. Le trafic à grande échelle a trouvé de nouveaux itinéraires. Et dans 20 ans, dans le monde, en Europe, nous découvrirons d'autres Terres de Feu".