El Niño pourrait alimenter des phénomènes météorologiques extrêmes et faire grimper les températures à des niveaux record cette année, mais à quel point peut-on être certain de son retour ?
Les craintes de voir les températures mondiales atteindre des niveaux record se renforcent, alors que des experts avertissent qu’un épisode El Niño pourrait se former plus tard cette année.
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Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, il y a 50 à 60 % de probabilité qu’un épisode El Niño se développe entre juillet et septembre et au-delà, tandis que la transition de La Niña vers des conditions neutres ENSO est attendue entre février et avril, avec une probabilité de 60 %.
Mais la NOAA prévient que l’incertitude des modèles reste « considérable », car les prévisions établies si tôt dans l’année sont généralement moins fiables.
Qu’est-ce qu’El Niño et La Niña ?
El Niño et La Niña désignent deux phases climatiques opposées dans l’océan Pacifique, qui influencent le temps partout dans le monde. Dans le Pacifique, les alizés soufflent généralement d’est en ouest, poussant les eaux de surface chaudes vers l’ouest du bassin.
El Niño, qui signifie « le garçon » en espagnol, se produit lorsque ces vents s’affaiblissent ou s’inversent, rendant les eaux du Pacifique est plus chaudes que la normale.
Lors des épisodes La Niña (« la fille »), les alizés d’est en ouest se renforcent, repoussant les eaux chaudes plus à l’ouest vers les côtes de l’Australie et de l’Asie du Sud-Est. De l’eau froide vient alors « remonter » des profondeurs de l’océan, ce qui refroidit en moyenne la température de surface de la mer, en particulier au large des Amériques.
El Niño survient de manière irrégulière, environ tous les deux à sept ans, et dure généralement autour d’un an, mais peut se prolonger davantage. Il est souvent suivi par La Niña.
Quel impact El Niño a-t-il sur la météo ?
« El Niño a tendance à réduire les précipitations sur la plupart des terres tropicales », explique Kieran Hunt, climatologue au National Centre for Atmospheric Science, au Royaume-Uni.
« Cela signifie, toutes choses égales par ailleurs, que les moussons asiatique, africaine et sud-américaine ont tendance à être plus sèches que d’habitude. El Niño est aussi associé à une hausse des précipitations et à des inondations ponctuelles dans le sud des États-Unis, au Pérou, en Argentine, dans le sud de l’Europe, au Kenya et en Ouganda. »
El Niño peut également intensifier les vagues de chaleur sous les tropiques, ce qui explique que les années El Niño comptent souvent parmi les plus chaudes jamais enregistrées. Certains météorologues estiment qu’un épisode El Niño typique entraîne généralement une hausse temporaire de 0,1 à 0,2 °C de la température moyenne mondiale.
Cela reste toutefois moins marqué que les hausses de température liées au changement climatique d’origine humaine, qui a déjà fait grimper la température moyenne de surface de la planète d’environ 1,3 à 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels.
Redéfinir El Niño
Pendant 75 ans, lorsque les météorologues identifiaient les épisodes El Niño et La Niña, ils se fondaient sur l’écart de température par rapport à la normale dans trois régions tropicales du Pacifique.
Un El Niño était défini par un réchauffement d’au moins 0,5 degré Celsius par rapport à la normale, et La Niña par un refroidissement d’au moins 0,5 degré, ces normales étant établies à partir de moyennes sur 30 ans.
Mais à mesure que les gaz à effet de serre continuent de surchauffer la planète, ce que les scientifiques considèrent comme « normal » évolue en permanence.
C’est pourquoi, depuis le mois dernier, la NOAA utilise un nouvel indice qui compare les températures à celles du reste des tropiques terrestres.
Dernièrement, l’écart entre l’ancienne et la nouvelle méthode a atteint un demi-degré Celsius, et « cela suffit à faire une différence », souligne Nat Johnson, météorologue au laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA.
Cela se traduira probablement par un peu plus d’épisodes La Niña et un peu moins d’épisodes El Niño que dans l’ancien système, ajoute Johnson.
« Quand El Niño se développera, nous avons de fortes chances de battre un nouveau record de température mondiale », estime Jennifer Francis, du Woodwell Climate Research Center.
« La notion de “normal” a été laissée loin derrière il y a des décennies. Et avec une telle quantité de chaleur dans le système, tout le monde devrait se préparer aux phénomènes météorologiques extrêmes qu’elle va alimenter. »