« Nous vivons tous en temps de guerre et chacun mène ses propres combats, mais nous faisons ce que nous savons faire le mieux. »
À la nuit tombante, dans un parc naturel en lisière de Kyiv, en Ukraine, des enfants se pressent autour de bénévoles qui ouvrent avec précaution des sacs en tissu et libèrent des chauves-souris dans le crépuscule.
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Plus de 1 000 spectateurs encouragent et applaudissent - des familles, des soldats en permission et des passionnés de chauves-souris, dont quelques-uns vêtus de tenues gothiques - à mesure que chaque animal s'envole et fend l'air.
Des centaines de chauves-souris, dont beaucoup ont été secourues dans des régions ravagées par la guerre dans l'est du pays, ont été relâchées samedi soir (4 avril) lors de l'un des nombreux événements organisés à travers l'Ukraine pour marquer l'arrivée du printemps.
« C'est important pour nous, en tant qu'organisation, car ces espèces figurent sur une liste rouge d'animaux menacés », explique Anastasiia Vovk, bénévole au Centre ukrainien de réhabilitation des chauves-souris, qui organisait la remise en liberté. « Leur préservation est très importante. »
« La vie continue, malgré la guerre »
Les 28 espèces de chauves-souris présentes en Ukraine sont toutes classées comme espèces protégées en raison du déclin de leurs populations.
Pour de nombreux participants, l'événement a offert un répit bienvenu et une occasion de sortie en famille après un hiver rigoureux marqué par des températures négatives, des attaques nocturnes de drones et de missiles russes et de lourdes coupures d'électricité.
Samedi en fin de journée, des enfants, dont beaucoup portaient des T-shirts et des casquettes à l'effigie de chauves-souris, observaient les bénévoles nourrir les animaux de vers de farine avec une pince avant de les relâcher. Certains ont pu enfiler des gants et prendre eux-mêmes les chauves-souris en main.
« La vie continue malgré la guerre », confie Oleksii Beliaiev, un habitant de Kyiv de 54 ans venu avec sa famille. « La guerre est au premier plan aujourd'hui, mais il doit aussi y avoir autre chose. »
Beliaiev dirige une petite imprimerie et consacre du temps au bénévolat pour des projets de l'armée.
Guerre en Ukraine : impact sur les chauves-souris menacées
La guerre a déplacé les animaux autant que les habitants. Les bâtiments détruits par les bombardements endommagent les gîtes des chauves-souris, et les explosions terrorisent ces petits mammifères, expliquent les spécialistes.
« En hiver, les chauves-souris hibernent et, si elles sont dérangées, elles peuvent mourir. Elles se reproduisent lentement, avec un ou deux petits par an, si bien que les populations se reconstituent très difficilement », explique Alona Shulenko, qui supervisait la remise en liberté samedi.
« À mesure que les sites naturels d'hibernation disparaissent, les chauves-souris se déplacent vers les villes, dans les fissures des bâtiments et sur les balcons. Mais la réfection ou la destruction de ces lieux peut décimer des colonies entières. »
Toutes les espèces de chauves-souris d'Ukraine sont insectivores et légalement protégées, et le pays se trouve sur un important couloir migratoire d'Europe de l'Est.
L'organisation caritative affirme avoir sauvé plus de 30 000 chauves-souris au total, dont 4 000 rien que l'hiver dernier.
« Nous vivons tous en temps de guerre et chacun a ses propres difficultés », confie Shulenko à l'AP. « Mais nous faisons ce que nous savons faire le mieux... Si nous arrêtons notre travail, des milliers de chauves-souris mourront. »