Les astronautes – trois Américains et un Canadien – ont fasciné le monde avec leur mission historique, un demi-siècle après Apollo 17. Ce vol a permis à la NASA de préparer un futur alunissage habité dans deux ans et la mise en place d'une véritable base lunaire d'ici la prochaine décennie.
Après avoir battu de nouveaux records en survolant notre satellite, les astronautes d'Artemis II ont achevé vendredi la première mission lunaire de l'humanité depuis 1972.
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Le voyage s'est conclu par un amerrissage dans le Pacifique, à environ 85 kilomètres des côtes de San Diego, à 2h07, point d'orgue spectaculaire d'un vol historique. La mission a permis d'explorer des zones de la face cachée de la Lune jamais observées par l'homme, mais aussi d'assister à une éclipse du Soleil derrière la Lune.
Au terme de leur vol, les quatre astronautes ont ouvert la voie à la NASA pour un futur alunissage habité dans deux ans, ainsi qu'à la création d'une véritable base lunaire dans la décennie à venir.
Les astronautes – le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen, spécialistes de mission, – sont ensuite sortis de leur capsule flottante sous les rayons du soleil. Plus de trois millions de personnes ont suivi en direct sur la chaîne YouTube de la NASA la retransmission de l'amerrissage.
Des hélicoptères militaires ont successivement hélitreuillé les astronautes depuis un radeau gonflable arrimé à la capsule, avant de les transporter pour un bref trajet vers le navire de récupération de la marine, l'USS John P. Murtha, dans une scène rappelant les missions Apollo de la NASA.
"Ce sont les ambassadeurs de l'humanité vers les étoiles que nous avons envoyés là-bas, et je ne peux pas imaginer un meilleur équipage", a déclaré Jared Isaacman, nouveau patron de la NASA, depuis le navire de récupération.
Des scènes de célébration ont envahi le centre de contrôle de la mission, tandis que des centaines de personnes ont afflué depuis les salles de soutien. "Nous avons réussi", s'est réjouie Lori Glaze, haute responsable de la NASA, lors d'une conférence de presse.
"Des pages de Jules Verne à une mission moderne vers la Lune, un nouveau chapitre de l'exploration de notre voisine céleste est désormais achevé", a déclaré Rob Navias, porte-parole de la NASA.
La capsule Orion, baptisée Integrity, a réalisé l'ensemble de la phase d'amerrissage en pilotage automatique, tandis que le véhicule entrait dans l'atmosphère à Mach 33, soit 33 fois la vitesse du son, une vitesse fulgurante comparable à celle des missions Apollo des années 1960 et 1970.
Son module de service, fourni par l'agence spatiale européenne, s’est détaché d'Integrity trente-trois minutes avant l'amerrissage, avant de se désintégrer dans l'atmosphère.
Un équipage diversifié et international
La tension est montée d'un cran au centre de contrôle de la mission lorsque la capsule a été enveloppée d'un nuage de plasma rouge au pic de chauffage, entraînant une coupure de communication anticipée, les signaux radio ne pouvant plus traverser cette couche ionisée.
Tous les regards étaient tournés vers le bouclier thermique, censé résister à des températures de plusieurs milliers de degrés lors de la rentrée dans l'atmosphère.
Les familles des astronautes, réunies dans la salle de contrôle à environ 3 200 kilomètres de là, ont suivi la scène en direct. Elles ont applaudi lorsque la capsule est réapparue après six minutes de black out communicationnel, puis de nouveau lors de l'amerrissage.
Avant cet amerrissage, Apollo 17, en 1972, avait marqué la dernière collaboration entre la NASA et le ministère de la Défense lors de la phase de retour de l'équipage de la Lune.
Avant de ralentir pour un amerrissage à environ 30 km/h, Artemis II est rentré dans l'atmosphère à plus de 11 000 mètres par seconde, soit près de 39 700 km/h, une vitesse légèrement inférieure à certains records historiques.
Jusqu'à Artemis II, les vols de retour de la NASA depuis la Lune n'avaient concerné que des équipages masculins et blancs. Soucieuse de refléter l'évolution de la société, l'agence spatiale a cette fois constitué un équipage diversifié et multinational.
Christina Koch est devenue la première femme à survoler Lune, Victor Glover le premier astronaute noir, et Jeremy Hansen le premier citoyen non américain, une étape importante pour le Canada. Tout au long du voyage, les astronautes ont ri, pleuré et se sont serré dans les bras, déterminés à faire de cette mission une aventure partagée avec le monde entier.
"En tant que président des États-Unis, je ne pourrais être plus fier!"
Sur Truth Social, Donald Trump a félicité les quatre astronautes, saluant une mission "spectaculaire" et un amerrissage "parfait".
Il a ajouté : "Nous allons recommencer, puis passer à la prochaine étape, Mars!"
Le Premier ministre canadien a de son côté célébré un "exploit historique" d'Artemis II, adressant ses félicitations à son compatriote, Jeremy Hansen.
Survol record d'Artemis II
Lancés depuis la Floride le 1er avril, les astronautes ont enchaîné les succès en maîtrisant le retour lunaire tant attendu de la NASA, première étape majeure vers la mise en place d'une base lunaire durable.
Orion ne s'est ni posé sur la Lune ni même placé en orbite autour d'elle. Mais la mission a battu le record établi par Apollo 13, en atteignant la plus grande distance jamais parcourue par l'homme depuis la Terre, soit 406 771 kilomètres.
L'un des moments les plus émouvants de la mission est survenu lorsque les astronautes, en larmes, ont demandé l'autorisation de nommer deux cratères en hommage à leur vaisseau lunaire et à Carroll, l'épouse décédée de Reid Wiseman.
Au cours de ce survol record, l'équipage a photographié des scènes de la face cachée de la Lune jamais vues auparavant par l'œil humain, ainsi qu'une éclipse solaire totale. Cette dernière, en particulier, "nous a tous époustouflés", a déclaré Mme Glover.
Leur émerveillement et leur émotion ont impressionné les équipes au sol, de même que leurs photos spectaculaires de la Lune et de la Terre. L'équipage d'Artemis II a notamment ravivé le souvenir des premières missions lunaires d'Apollo 8 avec une image de la Terre – "marbre bleu" – disparaissant derrière la Lune grise.
Né dix ans après Apollo, Jared Isaacman a salué les astronautes à leur arrivée par hélicoptère, avant leur transfert à l'infirmerie du navire pour des examens de routine. Ils ont marché seuls, refusant les fauteuils roulants qui leur étaient proposés.
"Nous envoyons à nouveau des astronautes vers la Lune, nous les ramenons sains et saufs et nous préparons une nouvelle série de missions", a déclaré le patron de la NASA. "Ce n'est que le début."