Le Leopard 2 est synonyme de puissance de feu, de protection et de mobilité modernes. En Ukraine, il apparaît toutefois que la complexité de la technique, le nombre limité de pièces et les nouvelles menaces comme les drones limitent ses possibilités d'utilisation.
Lorsqu'il s'agit de désigner le "meilleur" char de combat au monde, il n'y a pas de réponse simple car les scénarios d'utilisation, les menaces et les doctrines militaires sont très différents.
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Néanmoins, un modèle est considéré depuis des années comme la référence par les militaires et les experts : le Leopard 2 allemand - surtout dans ses versions les plus modernes A7A1 et A8. L'une des principales innovations de l'A8 est le système de protection active "Trophy", qui peut détecter les projectiles en approche via des capteurs radar et les détruire ensuite avec des charges défensives avant qu'ils ne touchent le char.
Le système est fabriqué par l'entreprise israélienne Rafael, où il est déjà utilisé dans les chars Merkava IV. Le système est également intégré dans le char américain M1A1 Abrams.
Mais en général, le Leopard 2 est surtout apprécié pour sa combinaison équilibrée de puissance de feu, de protection et de mobilité.
Avec son canon à âme lisse de 120 mm, son blindage composite moderne, ses mises à jour permanentes et sa capacité d'adaptation, notamment en matière de capteurs, de systèmes de protection ou de mise en réseau numérique, il est considéré en Occident comme l'un des chars de combat les plus performants.
Le Leopard 2 est conçu pour des missions dans le contexte européen et combine une grande mobilité avec une logistique relativement efficace. Son moteur diesel facilite la maintenance et l'approvisionnement sur le terrain, ce qui le rend particulièrement adapté aux opérations de longue durée et à l'utilisation sur des terrains changeants, des zones urbaines aux zones boisées.
Des léopards en Ukraine
Actuellement, la Bundeswehr dispose d'environ 300 chars Leopard 2. Sur l'A8, 123 véhicules ont été commandés et seront livrés à partir de 2027 - d'abord à la brigade blindée 45 en Lituanie. Depuis 2023, le gouvernement fédéral a livré 18 chars Leopard à l'Ukraine provenant de ses propres stocks.
Le char est certes un élément essentiel pour les forces armées ukrainiennes, mais un compte rendu du ministère allemand de la Défense a montré l'année dernière que les soldats ukrainiens avaient des difficultés avec le Leopard 2. Le char est considéré comme performant, mais sa conception complexe rend les réparations sur le terrain très difficiles, si bien que les véhicules endommagés doivent souvent être emmenés loin derrière le front, voire à l'étranger, comme le rapporte le journal britannique the Telegraph.
De plus, les quelques systèmes livrés sont vulnérables aux attaques de drones et sont parfois utilisés uniquement comme de l'artillerie.
Selon le rapport, le Leopard 2 a été conçu pour un combat avec soutien aérien, ce qui fait souvent défaut à l'Ukraine. Des problèmes similaires affectent d'autres chars occidentaux comme l'Abrams ou le Challenger 2 : des exigences de maintenance élevées, une logistique complexe et une faible disponibilité limitent leur utilité dans la guerre.
La concurrence ne dort pas
La Corée du Sud a elle aussi développé l'un des chars les plus modernes au monde, le K2 Black Panther. Il combine une grande mobilité avec une électronique avancée et des systèmes automatisés et est souvent décrit comme l'un des chars de combat les plus avancés sur le plan technologique.
Avec le M1A2 Abrams, les États-Unis disposent d'un poids lourd sur le champ de bataille. L'Abrams est connu pour son énorme puissance de feu et son expérience de combat de plusieurs décennies, comme en Irak et en Afghanistan. Il est toutefois considéré comme lourd et exigeant sur le plan logistique, ce qui peut limiter sa mobilité.
C'est ce que l'on disait il y a trois ans, alors que l'Ukraine attendait encore une décision pour savoir si les Etats-Unis allaient lui livrer des chars Abrams : l'engin de combat était "très compliqué", nécessitait une formation coûteuse et consommait beaucoup de carburant en raison de sa turbine à gaz, argumentaient des membres du gouvernement américain. Quelques mois plus tard, en septembre 2023, les premiers chars Abrams ont tout de même été livrés à l'Ukraine.
Un exemple datant de février en Lituanie montre comment l'Abrams est aujourd'hui utilisé et communiqué dans le contexte de l'Alliance. Selon la plateforme (source en anglais) médiatique officielle du ministère américain de la Défense 'Defense Visual Information Distribution Service' (DVIDS), des soldats américains et allemands y ont effectué une formation commune de deux semaines.
Dans le cadre d'un échange bilatéral, un sergent-major allemand a pu se faire une idée pratique du char de combat américain M1A2 Abrams et a pu le manœuvrer lui-même en suivant des instructions. Pendant que les instructeurs allemands aidaient les soldats américains à passer des tests de tir et de performance, les Américains leur ont transmis des connaissances sur leur technique de blindage. L'objectif de cet échange est de renforcer la coopération et l'interopérabilité au sein de l'OTAN.
Malgré une concurrence croissante, le Leopard 2 dans ses dernières versions est actuellement considéré par beaucoup comme le char le plus équilibré en Occident. Mais son développement ne s'arrête pas là : avec le KF51 "Panther", l'entreprise d'armement allemande Rheinmetall travaille déjà sur la prochaine génération. Il devrait comporter un armement plus puissant, une mise en réseau numérique et l'intégration de systèmes sans pilote. Le choix du "meilleur" char dépend toutefois du contexte dans lequel il est utilisé.