Des scientifiques mettent au point un nouveau modèle prédisant avec précision El Niño et La Niña 15 mois à l'avance
Les trois premiers mois de 2026 ont été les quatrièmes plus chauds jamais enregistrés, malgré un faible épisode La Niña qui a atténué les températures.
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Le début de l’année a également été marqué par une banquise arctique à un niveau historiquement bas.
Les scientifiques s’attendent désormais à ce que l’épisode de réchauffement El Niño, annoncé pour le début de l’automne, soit particulièrement intense.
Selon les experts, cela signifie que 2026 a 19 % de chances de détrôner 2024 comme année la plus chaude jamais enregistrée.
2026 : vers un « super » El Niño
En s’appuyant sur des jeux de données de température issus de cinq groupes de recherche différents, le site d’information et d’analyse environnementale Carbon Brief estime qu’il est quasiment certain que 2026 sera l’une des quatre années les plus chaudes jamais enregistrées, et probablement la deuxième plus chaude.
Les températures mondiales devraient continuer à augmenter tout au long de l’année, d’autant que l’automne pourrait voir se former un « super » El Niño.
Ce phénomène de réchauffement dans le Pacifique tropical façonne les régimes météorologiques mondiaux et peut alimenter des épisodes de sécheresse, d’inondations et de vagues de chaleur marines.
La méthode la plus couramment utilisée pour prévoir la nature des conditions consiste à mesurer l’anomalie de température dans la région « Niño3.4 » du Pacifique tropical.
Des températures de surface de la mer supérieures de façon durable à 0,5 °C signalent un épisode El Niño, des températures au-delà de 1,5 °C correspondent à un fort épisode El Niño et au-delà de 2 °C on parle souvent de « super » El Niño.
Selon Carbon Brief, les derniers modèles climatiques tablent sur un réchauffement médian de 2,2 °C d’ici septembre, un scénario qui ferait basculer le monde clairement dans la catégorie des « super » El Niño.
Le réchauffement devrait encore s’accentuer après septembre, les conditions El Niño culminant généralement entre novembre et janvier.
Si un tel super épisode se produisait, il « augmenterait considérablement la probabilité que 2027 devienne l’année la plus chaude jamais enregistrée », selon Carbon Brief.
Comment les scientifiques prédisent-ils l’intensité d’El Niño ?
Prédire avec précision l’évolution des conditions El Niño aussi tôt dans l’année a toujours été difficile.
Les scientifiques ont généralement besoin de quelques mois supplémentaires avant de pouvoir prévoir avec confiance un épisode fort ou « super ».
Cependant, des chercheurs de l’Université d’Hawaï à Mānoa ont récemment publié une étude affirmant être capables de prévoir avec une bonne fiabilité El Niño et La Niña 15 mois à l’avance.
Cet article, paru dans la revue Geophysical Research Letters, fonde ses prévisions sur des observations de température et de hauteur de la surface de l’océan, sans recourir à des modèles climatiques complexes.
« Beaucoup des principaux systèmes de prévision actuels reposent soit sur des modèles climatiques dynamiques très coûteux en calcul, soit sur des modèles statistiques qui s’appuient sur des connaissances de l’oscillation El Niño–Southern Oscillation (ENSO) accumulées au fil de décennies de recherche, soit sur des approches d’IA qui exigent de vastes jeux de données d’entraînement et sont souvent plus difficiles à interpréter physiquement », explique l’auteur principal Yuxin Wang.
À la place, les chercheurs ont utilisé deux « mémoires climatiques » fondamentales mises en évidence il y a plusieurs décennies pour élaborer un modèle empirique fondé sur les données.
Les variations du niveau de la mer peuvent révéler une accumulation de chaleur dans le Pacifique tropical, ce qui avait conduit, dès les années 1970, le pionnier de l’océanographie Klaus Wyrtki à utiliser les observations des marégraphes pour prévoir El Niño.
De plus, les anomalies de température de la surface de la mer à l’échelle mondiale, même en dehors du Pacifique tropical, contribuent à l’émergence d’El Niño ou de La Niña plusieurs mois plus tard.
En injectant dans un modèle informatique les données historiques issues de ces deux types d’observations, les chercheurs ont vérifié si le système aurait permis de prédire correctement l’indice Niño3.4 au cours des six dernières décennies.
« Nous avons constaté qu’il permet de prévoir El Niño et La Niña de manière étonnamment fiable, avec une compétence utile jusqu’à environ 15 mois à l’avance », indique Wang.
Le modèle anticipe actuellement la formation d’un fort épisode El Niño, avec des températures de plus de 2 °C supérieures à la normale sur l’est du Pacifique équatorial, vers la fin de cette année.
« Prédire avec précision l’ENSO plus d’un an à l’avance est important, car cela peut fournir une alerte précoce et permettre aux communautés, aux gouvernements et aux gestionnaires de ressources de prendre des mesures et de s’adapter pour réduire les impacts potentiels d’El Niño et de La Niña », ajoute Wang.