Canicules : des experts alertent sur une forte sous-estimation du nombre officiel de morts
L’Inde suffoque sous une chaleur estivale accablante, les températures dans l’État septentrional de l’Uttar Pradesh ayant dépassé les 48 °C en mai.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
Une étude récente souligne les dangers de ces pics de chaleur qui s’aggravent. Elle estime qu’une seule journée de chaleur extrême entraîne environ 3 400 décès supplémentaires à l’échelle du pays.
Une vague de chaleur de cinq jours est associée à près de 30 000 décès supplémentaires, selon l’[**article**](https://www.frontiersin.org/journals/environmental-health/article %28source en anglais%29s/10.3389/fenvh.2026.1789071/full) publié le mois dernier dans la revue Frontiers in Environmental Health.
Ces vagues de chaleur deviennent plus fréquentes, plus longues et plus intenses à mesure que le changement climatique – alimenté par la combustion des énergies fossiles – fait grimper les températures mondiales. Les 11 dernières années, de 2015 à 2025, ont été les plus chaudes jamais enregistrées, selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM).
Pourquoi ces estimations sont-elles bien supérieures aux chiffres officiels ?
Les bilans officiels des décès liés aux vagues de chaleur en Inde sont bien plus faibles – entre 500 et 1 500 par an à l’échelle nationale –, mais les experts avertissent qu’ils sont très largement sous-estimés. Cela tient à l’absence de suivi harmonisé et au fait que les impacts indirects ne sont pas pris en compte, comme l’aggravation de pathologies préexistantes.
L’étude est la première à tenter d’y remédier en fournissant des chiffres détaillés pour les 765 districts du pays. Elle saisit également l’ensemble de l’impact caché de la chaleur en prenant en compte tous les décès supplémentaires survenus lors d’une vague de chaleur, et pas seulement ceux directement attribuables aux coups de chaleur ou aux catastrophes liées à la canicule.
Faute de données homogènes à l’échelle nationale, les chercheurs ont analysé les données passées de 10 villes indiennes situées dans différents climats sur les taux de surmortalité pendant les vagues de chaleur. Ils ont ensuite associé chacun des 765 districts de l’Inde à la ville dont le climat est le plus proche, afin d’estimer le nombre de décès supplémentaires susceptibles de survenir lors de périodes de forte chaleur.
Le service météorologique indien déclare une vague de chaleur lorsque les températures atteignent au moins 40 °C dans les plaines, ou 30 °C dans les régions vallonnées. Pour être qualifié de vague de chaleur, ce maximum doit également être supérieur d’au moins 4,5 °C à la moyenne normale de la région pendant au moins deux jours consécutifs.
En additionnant les données de tous les districts pour obtenir des totaux nationaux et par État, les chercheurs ont constaté qu’une seule journée de chaleur extrême est associée à environ 3 400 décès supplémentaires dans l’ensemble de l’Inde. Une vague de chaleur de cinq jours est liée à quelque 30 000 décès supplémentaires.
Les impacts les plus importants se concentrent dans des États comme l’Uttar Pradesh, qui représente à lui seul environ 8 100 décès supplémentaires lors d’une vague de chaleur de cinq jours. Des districts comme Ahmedabad, Jaipur ou Surat ont chacun dépassé les 250 décès supplémentaires lors d’un seul épisode.
Ces résultats sont encore qualifiés d’estimations prudentes, car ils reposent sur des références historiques de température et sur l’extrapolation à partir de données urbaines. La hausse des températures, combinée aux vulnérabilités particulières des zones rurales – travail en extérieur, accès plus limité à la climatisation et aux soins médicaux, niveaux plus élevés de pauvreté et de maladies préexistantes –, laisse penser que les chiffres réels sont probablement plus élevés.
L’Inde doit mieux protéger ses citoyens les plus vulnérables
L’étude souligne la nécessité de mieux protéger la population indienne lors des vagues de chaleur, en particulier dans les zones les plus chaudes et les plus densément peuplées. Cela passe par des plans locaux d’action contre la chaleur, une infrastructure de santé mieux adaptée au risque thermique et des systèmes d’alerte précoce solides.
La recherche met aussi en évidence de profondes inégalités. Les cinq États supportant le plus lourd fardeau de mortalité liée aux vagues de chaleur concentrent 66 % des décès supplémentaires au niveau national, tout en ne contribuant qu’à 29 % du PIB de l’Inde. Autrement dit, les territoires les moins à même de financer l’adaptation sont aussi ceux qui sont confrontés aux risques les plus élevés. Les auteurs estiment que cela devrait conduire à repenser la manière dont les investissements fédéraux dans la résilience à la chaleur sont répartis.
Les conclusions de l’étude dépassent largement les frontières de l’Inde. Les auteurs soulignent que les pays d’Asie du Sud et d’Afrique subsaharienne sont confrontés à des combinaisons similaires de chaleur extrême, d’infrastructures sanitaires limitées et de suivi insuffisant de la mortalité, faisant de la méthodologie indienne au niveau des districts un modèle potentiel pour appréhender ailleurs un bilan humain en grande partie invisible.
Les décès liés à la chaleur en Europe
Les résultats ont aussi des implications plus proches de nous. Des chercheurs de l’Imperial College London et de la London School of Hygiene & Tropical Medicine ont estimé que le changement climatique était responsable d’environ 16 500 décès supplémentaires dans 854 villes européennes au cours de l’été 2025, soit 68 % de l’ensemble des décès liés à la chaleur cet été-là.
Lors de l’été record de 2024, plus de 62 000 personnes sont mortes lors de la vague de chaleur qui a touché l’Europe.
En Espagne, le seul mois de mai 2026 a enregistré un record de 101 décès liés à la chaleur, soit 3,6 fois la moyenne mensuelle de la dernière décennie, avant même le début de l’été. La ministre de la Santé a averti que la chaleur arrive désormais avant que les organismes aient eu le temps de s’y acclimater.
Alors que les émissions continuent d’augmenter, l’étude indienne met en évidence la véritable ampleur humaine d’une crise que les chiffres officiels ne commencent qu’à peine à refléter.