Sur le chantier du plus long tunnel ferroviaire du monde entre l’Autriche et l’Italie, les déblais rocheux sont gérés durablement.
Que faire des roches alpines réduites en gravats ? Comment évacuer des millions de mètres cubes de déblais sans que la nature (ou presque) ne s'en aperçoive ? Un percement de tunnel peut-il vraiment être respectueux de l'environnement ? Notre reporter Hans von der Brelie s'est rendu, pour Euronews Earth, dans la vallée de Padaster. Enquête au Tyrol.
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Je suis en route avec Sebastian Reimann et Andreas Ambrosi. Les deux hommes portent une solide tenue de protection. Ils travaillent sur l'un des plus grands chantiers d'Europe : le tunnel de base du Brenner, un projet à plusieurs milliards d'euros.
Sur des pistes de chantier cahoteuses, Reimann et Ambrosi m'emmènent dans la vallée de Padaster. En coupe, cette vallée dessinait autrefois un V aigu. Aujourd'hui, elle ressemble à un U arrondi. La transformation de cette vallée de montagne du Tyrol, dans les Alpes autrichiennes, d'une entaille étroite en V aux versants escarpés en une vallée élargie au profil en U doux n'est pas le résultat de mouvements tectoniques vieux de 50 millions d'années, mais bien une œuvre humaine. Car, en profondeur, au cœur de la montagne, des tunneliers géants se fraient un passage à travers les Alpes. Ici, se construit le plus long tunnel ferroviaire du monde – et les déblais issus des roches broyées doivent bien être stockés quelque part.
Ingénieurs, géologues et paysagistes ont dessiné sur plan la « nouvelle » vallée de Padaster et l'ont pensée dans ses moindres détails. Les travaux ont commencé il y a une dizaine d'années. Aujourd'hui, la vallée n'est plus qu'un désert de pierre. Mais dans dix ans, un paysage alpin fleuri doit à nouveau s'y déployer. La société d'exploitation du tunnel de base du Brenner promet une renaturation exemplaire, appelée à servir de modèle pour l'Europe et le reste du monde.
De bonne humeur malgré trois pyramides de Khéops
Pour prendre la mesure des masses de gravats à déplacer – et à stocker – ici, un détour comparatif par l'Antiquité s'impose presque. Vous avez une bonne imagination ? Alors allons-y : prenez la pyramide de Khéops en Égypte (avec près de 147 mètres, la plus haute pyramide du monde). Ou mieux, prenez-en directement trois ! Faites ensuite passer ces trois pyramides (en imagination) dans un gigantesque broyeur de pierre – vous obtenez à peu près le tas de déblais rocheux que Sebastian Reimann et son équipe doivent éliminer en ménageant au maximum l'environnement. Trois Khéops, et Reimann garde pourtant le sourire. Comment est-ce possible ?
Sebastian Reimann est chef de projet et responsable, entre autres, du lot H53, c'est-à-dire du tronçon de tunnel Pfons/Brenner. Les « pyramides de Khéops » alpines en déblais se traduisent bien sûr aussi, de manière plus prosaïque, en mètres cubes. « Nous avons ici un chantier colossal, avec un volume de décharge de 7,7 millions de mètres cubes de déblais », explique le chef de projet Reimann en réajustant son casque sur son front. C'est la plus grande décharge de déblais, en volume, de l'Union européenne !
« Nous avons connu plusieurs mois durant lesquels quatre tunneliers avançaient simultanément sous terre », se souvient Reimann, qui ajoute fièrement : « Chaque mois, plus de 250 000 mètres cubes de déblais étaient remontés de la profondeur vers la surface et intégrés ici dans la décharge. C'est un effort gigantesque, tant sur le plan logistique qu'en termes de personnel, mais c'est tout simplement un plaisir d'en faire partie. »
30 kilomètres de convoyeur venus tout droit des entrailles de la montagne
Mais n'est-ce pas une charge lourde pour les habitants, l'environnement et le bilan carbone de transporter des millions de mètres cubes de roche broyée depuis les entrailles les plus profondes de la montagne jusqu'à la vallée de Padaster ? Les tunneliers tournent en effet sans relâche, 24 heures sur 24, dévorant le massif et arrachant tonne après tonne de roches alpines : gneiss central, schistes du Bündner, quartzphyllite…
Le chef de projet Reimann esquisse un sourire, puis désigne avec satisfaction un énorme tuyau brillant au soleil, qui court le long de la paroi de la vallée à perte de vue. Ce méga-ver vermiforme en métal gris argenté n'est que le petit tronçon terminal d'un système de convoyeurs gigantesque – et la preuve concrète qu'une décharge de déblais rocheux peut fonctionner (presque) sans trafic de poids lourds.
« Sur le lot H53, nous avons installé ce convoyeur à bande monumental », explique Reimann. Sa longueur varie selon l'avancement du chantier souterrain : on ajoute quelques kilomètres ou on le raccourcit. « Au maximum, le convoyeur mesurait 30 kilomètres », précise le chef de projet.
Ce choix du convoyeur fait partie intégrante du concept environnemental. Certes, la vallée de Padaster est inhabitée, mais Steinach am Brenner et d'autres villages se trouvent à proximité. Faire passer chaque jour une centaine de camions chargés de déblais sur la route du village, pendant plusieurs années, aurait été inimaginable pour les habitants. On a donc creusé une galerie d'accès supplémentaire, une liaison directe exclusive entre la vallée-décharge et le chantier de tunnel situé loin sous la montagne.
Les équipes souterraines empruntent une rampe d'accès de quatre kilomètres pour rejoindre le méga-chantier du tunnel de base du Brenner. En dénivelé, la descente atteint plusieurs centaines de mètres. Les gravats extraits des profondeurs, eux, montent vers la lumière, jusqu'à la vallée de Padaster, sur des convoyeurs qui pénètrent loin dans la montagne.
Le torrent de montagne reviendra bientôt
« Oui, c'est vraiment un chantier gigantesque. » Le chef de projet Reimann reste lui-même saisi, à chaque fois, par l'ampleur de « sa » décharge XXL. Du Padasterbach, le torrent qui coulait encore il y a quelques années dans cette vallée latérale idyllique et reculée du Wipptal, je ne vois plus trace. « Pour l'instant, c'est encore un désert de pierre gris », doit reconnaître son collègue Ambrosi. Mais les deux professionnels casqués se veulent rassurants : le Padasterbach n'a pas disparu, il a simplement été détourné – et seulement de manière temporaire.
Une galerie de dérivation de 1 500 mètres, construite spécialement, sert de lit provisoire au Padasterbach. Ce détour était une condition imposée dans le cadre des autorisations : sans cela, cette méga-décharge n'aurait pas pu être aménagée ici. Et cette dérivation n'est que temporaire.
Nous avons désormais gagné les hauteurs de la vallée. Sous nos pieds s'étend la décharge géante, longue de 1 400 mètres, occupant tout le Padastertal. Le chef de projet Reimann montre le fond de vallée en contrebas : « Là-bas, le nouveau lit du torrent est déjà en construction. » L'ouvrage serpente en courbes souples à travers le sol encore gris de la décharge.
Un fond de vallée relevé de près de 80 mètres
Dès que le percement sera achevé à l'intérieur de la montagne, que les tunneliers auront cessé leur travail et que les convoyeurs auront été démontés, une épaisse couche d'humus sera étalée. La terre recouvrira le « nouveau » fond de vallée. Des arbres et des arbustes y seront ensuite plantés.
Le Padasterbach pourra retrouver le lit qui lui a été aménagé. Une mosaïque de forêt de montagne, de pâturages et de zones de compensation écologique est prévue. La renaturation doit débuter dès l'année prochaine.
« Cela signifie que nous n'avons pas seulement creusé un gigantesque tunnel, mais que nous avons aussi créé une nouvelle vallée », sourit Ambrosi. Le chef de projet Reimann acquiesce : « Oui, une nouvelle vallée. L'ancienne vallée, nous l'avons comblée de 70 à près de 80 mètres. » Le fond de vallée se trouve donc aujourd'hui bien plus haut qu'autrefois. « Mais cela reste une vallée », réfléchit Reimann, « ce sera simplement une autre vallée. »
Sauver les orchidées
Mais peut-on vraiment tout remettre en état comme avant, ici, dans ces biotopes alpins sensibles ? Largement, répondent certains experts. Les responsables politiques du Tyrol ont exigé les normes les plus élevées, non seulement ici dans la vallée de Padaster, mais aussi sur les autres tronçons de ce chantier de tunnel ferroviaire transfrontalier entre l'Autriche et l'Italie, entre l'Europe du Nord et l'Europe du Sud. Une étude d'impact environnemental très poussée et de longue haleine a été menée, ce qui est désormais la règle en Union européenne pour des projets de cette ampleur. Au total, quelque 350 prescriptions en matière de protection de la nature doivent être respectées.
Certaines mesures ont été mises en œuvre avant même le début du chantier, puis pendant les travaux. Revenons un instant en arrière : avant tout, il a fallu dresser un état des lieux des sols et de la végétation, des cours d'eau et des forêts, de la flore et de la faune. Quelles espèces animales vivent dans la vallée de Padaster ? Quelles plantes, éventuellement rares, y poussent ? Les géologues ont cartographié chaque mètre carré du fond de vallée. Biologistes et zoologistes ont sillonné cette cuvette étroite, identifié les espèces, compté les animaux et les plantes.
Il est apparu que la prairie maigre de cette vallée alpine abritait une pelouse d'orchidées de 250 mètres carrés. L'une des premières mesures de protection a consisté à « déplacer » ce précieux microbiotope, avec succès, avant le début des travaux. Les orchidées rares ont été transplantées – et fleurissent désormais sur une surface de compensation de même taille.
Déménagement des oreillards bruns
Et puis il y avait les inquiétudes autour de l'« oreillard brun ». Vous n'en avez jamais entendu parler ? L'oreillard brun (Plecotus auritus), de la famille des vespertilionidés (Vespertilionidae), est l'une des 24 espèces de chauves-souris présentes au Tyrol. Dans l'espace alpin, certaines de ces espèces sont particulièrement protégées. Dans la vallée de Padaster, les spécialistes ont recensé sept espèces de chauves-souris, dont l'oreillard brun. Sur la liste rouge autrichienne, l'oreillard brun est certes classé comme « non menacé », mais il est protégé par la Convention de Berne sur la protection de la nature et par la directive européenne « Habitats faune-flore » (92/43/CEE). L'objectif concret est de garantir un « état de conservation favorable ».
Après ce recensement à grande échelle, de nombreux nichoirs ont été installés dans les environs, à bonne distance de la zone de décharge, mais suffisamment proches pour que les oreillards bruns repèrent et adoptent cette offre de relogement. Aucun problème pour ces chasseurs nocturnes d'insectes équipés d'ultrasons : dans le monde scientifique, les chauves-souris sont considérées comme flexibles et plutôt peu difficiles lorsqu'il s'agit de changer de gîte.
Rendez-vous pour un pique-nique au vert
Gestion du lit du torrent, sauvetage des orchidées, déménagement des chauves-souris, reboisement et renaturation : beaucoup a été fait, et continue de l'être, dans la vallée de Padaster pour atténuer les effets de ce chantier titanesque sur le fonctionnement de la nature et l'équilibre écologique.
La vallée de Padaster se situe entre 1 100 et 1 500 mètres d'altitude et s'étire haut dans le massif tyrolien. La région compte de nombreux sentiers de randonnée. Une fois les travaux terminés et la vallée renaturée, le tourisme devrait reprendre des couleurs. Il faudra toutefois du temps et de la patience pour que cette cicatrice gris-noir de déblais se referme, avec l'aide active des forestiers, paysagistes, ingénieurs, hydrologues, géologues, architectes paysagistes – et de la nature.
Le collègue de Reimann, Ambrosi, a une idée : « Tu sais quoi, Sebastian, dans dix ans, on reviendra ici. On parcourra le sentier de randonnée, on essaiera de retrouver exactement cet endroit et on s'offrira un bon casse-croûte au speck ! » Reimann approuve ce projet de pique-nique au vert, de petites rides rieuses se dessinant au coin des yeux : « Bien sûr, faisons ça ! Dans dix ans, ce sera ici un biotope rustique. Personne ne croira plus qu'il y a eu un jour un chantier gigantesque. »
Post-scriptum
La vallée de Padaster n'est qu'une des nombreuses mesures de renaturation et de compensation liées au plus grand chantier d'Europe, le tunnel de base du Brenner. Au total, 21,5 millions de mètres cubes de déblais seront extraits en Italie et en Autriche (soit l'équivalent de huit pyramides de Khéops). Une partie est réutilisée pour la fabrication du béton, le reste étant réparti entre les décharges de Padastertal, Ahrental, Ampass, Genauen et Hinterrigger. Toutes ces surfaces seront sans exception remises en culture ou renaturées.
Le complexe forêt-tourbière de Tantegert a été revitalisé comme mesure de compensation écologique (l'une des 200 prévues). Rien que sur le territoire autrichien, 140 hectares de zones de compensation sont planifiés. Des passes à poissons sont construites (par exemple sur le Gschnitzbach), des seuils de retenue sont supprimés (sur la Sill, à Innsbruck), des zones alluviales, des sentiers pédagogiques géologiques, des chemins piétons et des itinéraires de randonnée sont aménagés. À Franzensfeste, 50 000 plants ont été mis en terre sur d'anciens terrains de chantier.
Il est toutefois encore trop tôt pour dresser un bilan. Certaines mesures de remise en culture et de renaturation peuvent déjà être considérées comme des succès. Mais sur d'autres tronçons, comme la vallée de Padaster, les travaux de « réparation » de la nature ne font que commencer. Une chose est claire cependant : la coopération étroite entre les autorités de contrôle (comme la région du Tyrol), les experts indépendants et la société de construction du tunnel de base du Brenner a permis de faire du respect de la nature dans les Alpes une priorité.