Une longue période de temps nuageux et sans vent peut freiner la production solaire et éolienne en Europe, obligeant souvent le réseau à recourir à des sources de secours polluantes.
L'Europe risque d'entrer dans sa première « dunkelflaute » de l'année, alors que la météo nuageuse freine l'essor du solaire sur le continent et fait flamber les prix de l'énergie.
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L'énergie solaire, décrite comme une « étoile brillante » de la transition loin des combustibles fossiles, est l'une des formes d'énergie les plus rapides à installer et les moins coûteuses au monde. Dans de bonnes conditions, produire une unité d'électricité grâce à des panneaux solaires peut coûter seulement 0,024 €, ce qui la rend bien plus compétitive que le charbon, le gaz et même l'éolien.
Elle a déjà permis à l'UE d'éviter 42,9 milliards d'euros d'importations de gaz depuis le début de la guerre contre l'Iran, qui a éclaté le 28 février. Elle a aussi contribué à stabiliser le réseau en été, lorsque des vagues de chaleur successives ont provoqué une forte hausse de la consommation d'électricité liée au refroidissement.
Mais la longue période de temps frais, nuageux et sans vent que connaît l'Europe pose un problème sérieux.
L'énergie solaire peut-elle être performante en hiver ?
Une dunkelflaute, terme allemand signifiant « calme sombre », désigne une période prolongée durant laquelle la production d'électricité éolienne et solaire est faible ou inexistante parce qu'il n'y a pas assez de vent ni de soleil.
Elle survient généralement d'octobre à février en Europe du Nord, un phénomène accentué par la faible durée d'ensoleillement, une couverture nuageuse importante et le brouillard. Cela coïncide avec une hausse de la consommation d'énergie sur le continent, les températures fraîches augmentant la demande de chauffage.
Les dunkelflauten de plusieurs jours sont rares, mais lorsqu'elles se produisent, elles obligent le réseau électrique européen à s'appuyer davantage sur des moyens de production de secours coûteux comme le gaz naturel.
Selon les prévisions de Bloomberg (source en anglais), les prix de l'électricité en Allemagne sur le marché day-ahead pour le jeudi 29 octobre dépassaient 300 € par mégawattheure, soit environ le double de la moyenne d'octobre, avec des tarifs horaires dépassant 500 € pour le pic du soir.
« C'est extrêmement décourageant » : la production solaire domestique en baisse
À l'échelle individuelle, les ménages équipés de panneaux solaires constatent eux aussi une hausse de leurs factures d'énergie. Un résident britannique, qui possède 12 panneaux solaires installés sur son toit pour une capacité totale de 6,36 kW, explique à Euronews Earth que, mercredi 4 novembre, les panneaux n'ont produit que 10,90 kWh d'énergie solaire, ce qui l'a obligé à s'appuyer sur le réseau pour les 27,40 kWh supplémentaires nécessaires.
Jeudi 5 novembre, alors que sa ville est restée couverte toute la journée, le foyer n'a généré que 2,40 kWh de solaire et a importé 20,60 kWh.
Et cela alors même qu'il dispose d'une batterie domestique de 11,52 kWh, chargée la nuit avec un tarif en heures creuses pour être déchargée dans la journée lorsque la consommation d'électricité augmente.
Des nuages sont annoncés pour le week-end et une bonne partie de la semaine prochaine, ce qui signifie que de nombreux Britanniques produiront beaucoup moins d'électricité solaire qu'en été.
« Nous produisons à peine de l'électricité », confie à Euronews Earth ce résident, qui souhaite rester anonyme.
« C'est extrêmement décourageant de voir que nous importons autant d'énergie alors que nous avons dépensé des milliers pour un système solaire. Cependant, nous savons que les panneaux commenceront à mieux fonctionner lorsque les nuages se dissiperont. »
L'hydroélectricité prend le relais des creux du solaire
Il n'est évidemment pas surprenant que le solaire produise la majorité de son électricité pendant les mois d'été. Dans l'UE, la part du solaire dans la production d'électricité a atteint 25,4 % en juin, mais en octobre elle est tombée à seulement 13,2 %.
Bien sûr, le solaire dépend de la lumière du jour et non de la chaleur, ce qui signifie que les propriétaires équipés de panneaux sur leur toit continueront de produire de l'électricité même par temps froid.
Selon le fournisseur d'énergie verte Good Energy, les installations solaires domestiques au Royaume-Uni peuvent encore générer environ 25 à 35 % de leur annuelle (source en anglais)production (source en anglais)en (source en anglais)hiver, ce qui, selon l'entreprise, « offre un bon coussin pour les factures hivernales ».
Une baisse de la production solaire tend aussi à coïncider avec une augmentation de la production hydroélectrique, qui a commencé à progresser dans l'UE l'an dernier à partir du mois d'octobre.
Le solaire permet aussi de compenser une partie des pics de consommation d'électricité provoqués par les vagues de chaleur, lorsque la demande de refroidissement des bâtiments, comme la climatisation et les ventilateurs, augmente soudainement.
Selon le groupe de réflexion énergétique Ember, lors de la vague de chaleur de fin juin cet été, la demande quotidienne d'électricité a augmenté jusqu'à 28 % en Italie, 23 % en Hongrie, 14 % en France et 13 % en Espagne par rapport aux jours précédant la vague de chaleur.
L'organisation indique qu'à mesure que la demande liée aux vagues de chaleur augmentait, le solaire a été la seule grande source d'énergie à fonctionner « mieux que d'habitude ». Par rapport aux autres jours de juin et juillet, la production solaire quotidienne moyenne pendant ces vagues de chaleur a été supérieure de 17 % en France et en Hongrie, de 5 % en Espagne et identique en Italie.
Selon une autre analyse d'Ember, un foyer type au Royaume-Uni équipé de panneaux solaires sur le toit a produit suffisamment d'électricité pour alimenter un climatiseur pendant cinq heures par jour durant cet épisode de chaleur.
Dans le même temps, les formes de production d'énergie très consommatrices d'eau, comme le charbon, l'hydroélectricité et le nucléaire, sont mises en difficulté lors des vagues de chaleur, les températures élevées et l'absence de pluie provoquant de longues périodes de sécheresse.
En août, la Pologne a été contrainte de réduire la production de ses centrales électriques au charbon, qui nécessitent d'énormes quantités d'eau pour le refroidissement, en raison de niveaux d'eau critiques dans la Vistule.
Cette décision a temporairement retiré 1,3 GW du système électrique de la Pologne, soit suffisamment pour alimenter plus d'un million de foyers moyens. Cela représente environ 2 % de la capacité énergétique actuelle du pays.