L'inflation dans la zone euro a atteint en mars son plus bas niveau en quatre mois, à 2,2 %, mais la persistance de l'inflation divise les gouverneurs de la BCE avant la réunion du 17 avril. Les marchés estiment à 65 % les chances d'une réduction des taux d'intérêt.
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L'inflation dans la zone euro s'est ralentie plus que prévu en mars, entretenant les spéculations du marché selon lesquelles la Banque centrale européenne (BCE) pourrait continuer à réduire ses taux d'intérêt ce mois-ci. Cependant, bien que le chiffre global soit tombé à son plus bas niveau en quatre mois, plusieurs dynamiques sous-jacentes et externes pourraient compliquer la décision de la BCE lors de sa réunion du 17 avril.
Selon l'estimation préliminaire d'Eurostat publiée mardi, les prix à la consommation dans la zone euro ont augmenté de 2,2 % en glissement annuel en mars, soit le taux le plus bas depuis novembre 2024 et juste en dessous de la prévision consensuelle de 2,3 %.
L'inflation de base, qui exclut les prix volatils de l'énergie et de l'alimentation, est tombée à 2,4 % contre 2,6 % en février, soit un peu moins que les 2,5 % attendus.
Derrière les gros titres : Un noyau dur et un rebond mensuel
Pourtant, tous les signes n'indiquent pas un feu vert pour l'assouplissement monétaire. Alors que le rythme annuel de l'inflation s'est ralenti, les chiffres mensuels ont révélé une autre histoire. L'inflation globale a augmenté de 0,6 % par rapport à février, ce qui représente la plus forte hausse mensuelle depuis près d'un an. L'inflation de base a également bondi de 0,8 % par rapport au mois précédent, soit le taux le plus élevé depuis mars 2024.
Les pressions sur les prix restent élevées dans certains secteurs. Le coût des aliments, de l'alcool et du tabac a augmenté de 2,9 % en rythme annuel, contre 2,7 % en février.
L'inflation des services - une mesure clé que la BCE surveille de près en raison de sa corrélation avec la croissance des salaires et la demande intérieure - a ralenti à 3,4 % sur une base annuelle, en baisse par rapport à 3,7 % en février. Bien que ce chiffre soit le plus bas depuis juin 2022, l'augmentation mensuelle de 0,4 % montre que les pressions sous-jacentes sont loin d'être modérées.
Sur le plan géographique, l'inflation est restée inégale au sein de la zone monétaire. La France a enregistré le taux d'inflation annuel harmonisé le plus bas, à seulement 0,9 %, tandis que l'Estonie, la Croatie et la Slovaquie ont enregistré des taux de 4,3 %. Sur une base mensuelle, les prix à la consommation ont augmenté de 1,8 % en Grèce, de 1,7 % au Portugal et de 1,6 % en Italie. En revanche, la Belgique, l'Estonie et le Luxembourg ont enregistré des baisses de prix mensuelles.
Les marchés penchent pour une réduction : les décideurs politiques sont-ils prêts ?
Mardi, les marchés monétaires estimaient à environ 65 % la probabilité d'une réduction de 25 points de base lors de la réunion du 17 avril. Mais les signes de division au sein du conseil des gouverneurs de la BCE se multiplient.
Plusieurs responsables se demanderaient s'il faut faire une pause en avril et attendre plus de clarté, notamment en ce qui concerne les retombées économiques de la politique commerciale américaine et l'augmentation des dépenses militaires européennes.
Bien que des baisses de taux soient toujours envisagées, certains membres du Conseil des gouverneurs, qui compte 26 personnes, penchent pour une pause en avril en raison de l'incertitude croissante entourant la politique commerciale des États-Unis et l'augmentation des dépenses militaires de l'Europe.
Le taux de dépôt de la BCE s'élève actuellement à 2,5 %, alors qu'il avait atteint un sommet de 4 %.
Mais la banque a indiqué que la poursuite de l'assouplissement dépendra de la confirmation des données, et certains analystes estiment que les chiffres de mars envoient des messages contradictoires.
Les économistes voient la voie des réductions, mais pas sans risques
Sven Jari Stehn, économiste en chef de Goldman Sachs pour l'Europe, a déclaré que l'inflation de base était en bonne voie pour atteindre l'objectif de 2 % de la BCE d'ici la fin de l'année.
"La politique monétaire semble encore quelque peu restrictive, avec un taux de dépôt de 2,5 %", a-t-il déclaré.
Selon M. Stehn, la présidente de la BCE, Christine Lagarde, a présenté un impact économique des tarifs douaniers plus conservateur que ne le suggèrent les études de Goldman Sachs.
Ruben Segura-Cayuela, économiste de Bank of America, reste prudent mais voit une tendance à la sous-estimation de l'inflation.
"Nous n'avons rien vu dans les données mensuelles ou sur le marché du travail qui remette en question notre point de vue", a-t-il déclaré, maintenant une prévision de taux de dépôt terminal de 1,5 % d'ici septembre.
"Les risques d'une pause en avril ont augmenté. La communication sera bruyante à partir de maintenant.
Bill Diviney, responsable de la recherche macroéconomique chez ABN Amro, a ajouté que si la baisse des taux de mars était largement anticipée, celle d'avril est moins certaine.
"Le conseil des gouverneurs a indiqué que les taux étaient proches de la neutralité. Compte tenu du soutien budgétaire et des chocs commerciaux potentiels, le mois de juin semble plus optimal pour la prochaine décision.
Selon la banque néerlandaise, la BCE a besoin de plus de temps pour évaluer l'impact de la politique budgétaire, les risques commerciaux et l'inflation des services, qui reste supérieure à l'objectif.
"Notre scénario de base est que la BCE maintienne sa position en avril et recommence à réduire ses taux en juin", a déclaré M. Diviney.
Olli Rehn, membre du Conseil des gouverneurs de la BCE, a déclaré mardi que "si les données peuvent vérifier le scénario de base, la bonne réaction de la politique monétaire devrait être de réduire les taux d'intérêt en avril".
En définitive, la décision de la BCE du 17 avril est loin d'être simple et dépendra probablement non seulement de la trajectoire de l'inflation, mais aussi des risques extérieurs liés à l'annonce imminente de tarifs douaniers et de leurs retombées économiques potentielles.