Les échanges commerciaux de l'UE avec les Balkans occidentaux, l'Ukraine et la Moldavie ont dépassé les 80 milliards d'euros par an, mais la balance penche fortement en faveur de l'Union européenne, ce qui montre que l'intégration profonde n'a pas encore permis d'aligner les économies.
Alors que Bruxelles s'apprête à lancer une nouvelle vague d'élargissement, les chiffres relatifs aux échanges commerciaux entre l'Europe et ses pays candidats révèlent une histoire de dépendance et d'asymétrie, mais aussi un potentiel important et inexploité.
Les candidats officiels à l'adhésion à l'UE sont l'Albanie, la Bosnie-et-Herzégovine, la Moldavie, le Monténégro, la Macédoine du Nord, la Serbie, la Turquie et l'Ukraine. Le Kosovo est considéré comme un candidat potentiel.
Ensemble, ces pays couvrent un large éventail géographique, allant des longues côtes de l'Adriatique aux forêts luxuriantes et à certaines des terres agricoles les plus productives d'Europe, en passant par certaines des populations les plus jeunes d'Europe.
Mais si les flux commerciaux entre l'Union et ses futurs membres sont en plein essor, la relation reste inégale : les produits fabriqués dans l'UE trouvent davantage de débouchés que ceux provenant d'États membres potentiels.
Une relation qui se mesure en milliards
Selon la fiche d'information de la Commission européenne sur le commerce dans les Balkans occidentaux en 2025, le total des échanges de marchandises entre l'UE et les six partenaires des Balkans occidentaux atteindra 83,6 milliards d'euros en 2024, soit une hausse de 28,6 % par rapport à 2021.
Les exportations de l'UE vers la région se sont élevées à 49,06 milliards d'euros, tandis que les importations en provenance des Balkans occidentaux ont atteint 34,52 milliards d'euros, laissant Bruxelles avec un excédent commercial de 14,54 milliards d'euros.
La domination de l'UE en tant que marché est écrasante. Elle représente environ 62 % de l'ensemble des échanges des Balkans occidentaux, alors que la région représente à peine 1,7 % du commerce extérieur de l'UE.
Pour la Serbie, la Bosnie-et-Herzégovine et l'Albanie, entre deux tiers et trois quarts de toutes les exportations sont destinées aux pays de l'UE.
"Tous les pays (candidats), à l'étrange exception de la Macédoine du Nord, ont des déficits commerciaux persistants avec l'UE, ce qui signifie qu'ils importent plus de l'UE qu'ils n'y exportent", explique Branimir Jovanović, expert auprès de l'Institut viennois d'études économiques internationales (WIIW).
"Il s'agit d'économies dotées de petits secteurs productifs. Elles ne produisent pas suffisamment ce dont elles ont besoin, elles doivent donc importer, et elles ne produisent pas non plus suffisamment pour exporter", poursuit l'expert.
Au cours de la dernière décennie, la Macédoine du Nord est devenue une base de production de composants destinés directement à l'industrie européenne qui bénéficie d'un accès préférentiel au marché de l'UE en vertu du cadre de stabilisation et d'association (ASA).
Il en résulte que la Macédoine du Nord peut vendre une part relativement importante de sa production directement dans l'UE sans être bloquée par des normes techniques.
Cette situation est très différente de celle de l'Albanie, par exemple, qui s'appuie davantage sur les matières premières et les textiles de faible valeur, ou de celle du Monténégro, qui est fortement tributaire du tourisme et des importations de marchandises.
Elle se distingue également de la Bosnie-et-Herzégovine et de la Serbie, qui importent encore beaucoup de machines de grande valeur de l'UE et exportent ensuite un panier plus varié et de moindre valeur.
L'Ukraine et la Moldavie importent des machines, des véhicules et des équipements industriels de grande valeur de l'UE, tout en exportant principalement des produits à faible marge. En fait, elles fournissent des matières premières et des produits de base, et l'UE fournit la technologie nécessaire à leur production.
Obstacles au commerce
Les Balkans occidentaux commercent avec l'UE dans le cadre d'ASA, qui suppriment progressivement les droits de douane et alignent les lois nationales sur les règles de l'UE dans le cadre du processus formel d'adhésion. En revanche, l'Ukraine et la Moldavie opèrent dans le cadre de zones de libre-échange approfondi et complet (ZLEA), des accords plus larges qui ouvrent de larges pans du marché unique de l'UE en échange de l'adoption d'une grande partie du cadre réglementaire de l'UE.
En substance, les ASA constituent une voie d'accès à l'adhésion, tandis que les ZLECA permettent une intégration approfondie au marché de l'UE sans adhésion à part entière. Cette distinction est toutefois devenue floue, Bruxelles ayant indiqué qu'elle croyait à l'adhésion totale de l'Ukraine et de la Moldavie après l'invasion totale de l'Ukraine en 2022.
"Les pays qui exportent vers l'UE sont confrontés à de nombreux obstacles autres que les droits de douane. Les économistes appellent cela des obstacles techniques au commerce, comme les normes phytosanitaires," explique Branimir Jovanović.
Ainsi, même si elles produisent un produit pour lequel il existe une demande dans l'UE, ce produit n'atteint jamais ces marchés parce que ces entreprises n'ont pas toujours les certificats nécessaires.
"Ainsi, bien que le chômage ait diminué, il n'y a pas de réel progrès en matière de développement," analyse l'expert. "Il existe également un risque réel de piège à revenus moyens, dans le sens où ces économies restent des économies à la chaîne, avec des salaires bas et un développement technologique et une innovation limités".
Le même débat s'étend maintenant à l'Ukraine, qui a officiellement ouvert les négociations d'adhésion à l'UE en 2024. Malgré la guerre, les échanges commerciaux entre l'UE et l'Ukraine ont augmenté. Les données d'Eurostat montrent qu'en 2024, l'Union européenne a exporté pour 42,8 milliards d'euros de marchandises vers l'Ukraine et en a importé pour 24,5 milliards d'euros, soit un excédent de 18,3 milliards d'euros pour l'UE.
La composition de ces échanges a considérablement évolué depuis l'invasion russe. Les produits agricoles dominent toujours les exportations ukrainiennes, mais l'UE est devenue son intermédiaire pour les matériaux de reconstruction et les machines.
La Moldavie voisine, autre pays candidat depuis 2023, présente des caractéristiques similaires. L'UE est le principal partenaire commercial de la Moldavie, représentant 54 % du total de ses échanges de marchandises en 2024. Quelque 65,6 % des exportations moldaves sont destinées à l'UE.
Le chiffre d'affaires a atteint environ 7,5 milliards d'euros l'année dernière, les exportations de l'UE vers la Moldavie s'élevant à 5,1 milliards d'euros et les importations à 2,4 milliards d'euros.
Les normes européennes, un rêve lointain ?
Les Balkans occidentaux ont accompli de solides progrès depuis le début des années 2000, mais la convergence totale avec l'Union européenne reste un objectif lointain, selon le tableau de bord de la convergence économique de l'OCDEpour 2025.
Les six économies ont plus que doublé leur production en deux décennies, mais la région n'atteint encore qu'environ 40 % de la moyenne de l'UE. Aux taux de croissance actuels, la convergence totale n'interviendra pas avant 2074.
La production de la région par personne (en termes de parité de pouvoir d'achat) a plus que doublé en 20 ans, ce qui témoigne d'une réelle amélioration de la productivité, de l'investissement et du niveau de vie.
Cela signifie que les Balkans occidentaux comblent leur retard, mais péniblement, et que les taux de croissance élevés sont compensés par une productivité et un stock de capital bien plus importants au sein de l'UE.
La croissance, à elle seule, n'est pas suffisante pour assurer la convergence. Les Balkans occidentaux ont besoin d'une croissance qualitativement différente, tirée par l'innovation, les compétences et les industries à plus forte valeur ajoutée.
Les infrastructures et la productivité sont les maillons faibles de la région.
Selon le rapport de l'OCDE : "La qualité et la couverture insuffisantes des infrastructures de transport public de base peuvent constituer un obstacle important à une croissance économique plus forte... car des réseaux de transport inadéquats peuvent sérieusement limiter la connectivité des producteurs et des consommateurs aux marchés mondiaux et régionaux."
En ce qui concerne l'Ukraine, son économie s'est adaptée après un choc historique, mais les dégâts sont considérables. Une grande partie de la population a été déplacée et de vastes pans d'infrastructures ont été détruits.
La production a chuté de 28,8 % en 2022 et a rebondi de 5,5 % en 2023. Les finances publiques sont mises à rude épreuve par les besoins en matière de défense, ce qui entrave la convergence avec les États membres de l'UE.
Investissements étrangers : Ami ou ennemi ?
Les investissements directs étrangers (IDE) apportent des usines et des emplois aux pays candidats, tout en renforçant les liens avec les États membres actuels de l'UE. Malgré cela, Branimir Jovanović affirme que cela n'a pas conduit à une "transformation structurelle" dans les pays candidats.
Ce schéma est visible, par exemple, en Serbie, où les usines automobiles stimulent l'emploi, mais où le pays importe toujours des machines de haute technologie.
Lorsque l'IDE se concentre sur les étapes de production à faible valeur ajoutée et que les fournisseurs locaux restent peu nombreux, les gains salariaux sont limités et une plus grande partie de la valeur est captée à l'étranger.
"Il existe une dualité dans la façon dont les IDE sont perçus : les politiciens les considèrent toujours comme la clé - parfois même le seul moyen - de développer l'économie, tandis que les gens les voient de plus en plus comme un cercle vicieux", estime Branimir Jovanović.
"Par conséquent, un changement de modèle économique s'impose depuis longtemps - avec une approche plus sélective de l'IDE, en se concentrant sur les investissements de haute qualité et de haute technologie et en mettant davantage l'accent sur les entreprises nationales par le biais de politiques industrielles et d'innovation", ajoute-t-il.
L'argument est clair : si les IDE créent des emplois et relient ces économies aux marchés de l'UE, ils ne deviennent transformateurs que lorsqu'ils améliorent la base de production locale.
Dans le cas contraire, les pays candidats risquent de rester une plateforme d'assemblage plutôt qu'un partenaire à part entière dans les chaînes de valeur européennes.
La promesse de l'Europe à l'épreuve
En fin de compte, les chiffres sont à la fois une réussite et un avertissement. Ils montrent une intégration sans transformation : Les exportations sont en hausse, les usines sont ouvertes, mais la productivité et les infrastructures restent à la traîne.
Selon les experts, la prochaine phase devra être axée sur la qualité, et pas seulement sur la quantité. Cela signifie des IDE sélectifs qui améliorent les chaînes d'approvisionnement, un accès ciblé au marché unique lié aux réformes, et des investissements plus rapides dans les compétences, l'énergie et les transports.
Si Bruxelles et les pays candidats peuvent passer de l'assemblage à l'innovation, le fossé peut se réduire en une génération. Dans le cas contraire, les pays candidats risquent de rester un atelier fiable plutôt qu'un partenaire prospère.