Les gouvernements belge et italien tentent d'élaborer des plans pour un retour du nucléaire, tandis que l'abandon progressif de l'atome se heurte à une opposition de plus en plus vive en Espagne.
La plupart des pays européens dépendent fortement des importations pour satisfaire leurs besoins en électricité, ce qui rend le continent vulnérable aux chocs géopolitiques et expose ses consommateurs et ses entreprises à des prix jusqu'à trois ou quatre fois plus élevés qu'aux États-Unis ou en Chine.
Ces dernières années, le nucléaire revient dans la conversation en tant qu'alternative pour garantir l'indépendance énergétique de l'Europe, notamment après avoir reçu le statut d'activité "économique transitoire et durable" dans le cadre du règlement de l'UE sur la taxonomie, qui vise à atténuer le changement climatique en définissant des activités économiques durables sur le plan environnemental.
Toutefois, cette décision a également suscité de vives accusations d'écoblanchiment au motif que l'énergie nucléaire produit des déchets radioactifs qui doivent être stockés à long terme.
La relation de l'UE avec l'atome reste donc compliquée et controversée.
Malgré une légère croissance à court terme de la production d'énergie nucléaire dans l'UE (4,8 % entre 2023 et 2024), principalement due à la France (+12,5 %), la plupart des pays la réduisent, voire l'abandonnent complètement, comme l'Allemagne et, dans un avenir proche, l'Espagne.
La tendance à long terme depuis le début du millénaire est une diminution légère mais constante.
Le vent est-il en train de tourner ?
Dans son prochain budget 2028-2034, la Commission européenne a proposé pour la première fois que l'énergie nucléaire soit éligible au financement de l'UE.
Si cette proposition a peu de chances d'être adoptée, des pays comme la Belgique ou l'Italie envisagent cependant de conserver le nucléaire ou de le rétablir. L'Italie, en particulier, malgré deux référendums contre le nucléaire (en 1987 et en 2011), a présenté un projet de loi visant à ouvrir la voie à un retour de l'atome.
Ces deux pays font également partie des 11 États membres de l'UE qui ont signé en 2024 une déclaration commune appelant à "libérer pleinement" le potentiel du nucléaire.
En Belgique, où le gouvernement tente de repousser la fermeture de ses réacteurs, la proposition s'est heurtée à l'opposition farouche d'Engie, le principal producteur d'énergie du pays, qui préfère investir dans l'éolien, le solaire, les batteries et les centrales au gaz.
Les Pays-Bas aussi, malgré une baisse de l'électricité d'origine nucléaire (-10%), envisagent de construire deux nouvelles centrales et de prolonger la durée de vie du réacteur de Borssele.
Le projet de sortie du nucléaire de l'Espagne est également controversé. Des organisations pro-nucléaires de la société civile ont porté l'affaire devant la commission des pétitions du Parlement européen, en avertissant que les fermetures prévues allaient "mettre à rude épreuve les réseaux d'approvisionnement".
Les projets de la Belgique et des Pays-Bas ont également été critiqués par Ausgestrahlt, une organisation antinucléaire basée en Allemagne, qui a déclaré à Europe in Motion qu'ils étaient "irréalistes et trop coûteux".
Lente reconnaissance des compromis nucléaires
L'experte du nucléaire Zion Lights a exprimé une opinion similaire, affirmant qu'une augmentation de la production d'énergie nucléaire, au moins au cours de la prochaine décennie, "proviendra des prolongations de durée de vie, des redémarrages et des volte-face politiques plutôt que d'une vague de nouvelles constructions".
"À plus long terme, l'expansion significative du nucléaire dépendra moins de l'opinion publique que de la capacité de l'Europe à réapprendre à construire et à financer de grands projets d'infrastructure", a-t-elle déclaré à Europe in Motion.
Zion Lights pense que la production nucléaire augmentera sur tout le continent, "mais pas en ligne droite", ajoutant que "ce que nous observons en Europe, ce n'est pas une conversion soudaine en faveur du nucléaire, mais plutôt une lente reconnaissance des compromis".
"Les pays qui considéraient autrefois le nucléaire comme un problème politique commencent à le redécouvrir comme un système énergétique qui existe déjà, qui fonctionne déjà et qui fournit déjà de grandes quantités d'électricité à faible teneur en carbone", a-t-elle ajouté.
Progression des énergies renouvelables
À l'heure actuelle, l'Europe est divisée en deux groupes.
Le premier est l'Alliance nucléaire, dirigée par la France et soutenue par des producteurs potentiels comme la Pologne, la Croatie et l'Estonie, ainsi que par la plupart des producteurs nucléaires actuels.
À l'opposé, un groupe composé uniquement de producteurs d'énergies renouvelables, dirigé par l'Allemagne et soutenu par le Portugal et l'Autriche, qui ont tous deux une politique nationale antinucléaire de longue date.
Pour réduire les énormes coûts initiaux et les longs délais de construction des centrales nucléaires traditionnelles, des pays comme l'Estonie, la Roumanie, la Suède et la Pologne explorent des solutions alternatives telles que les petits réacteurs modulaires (SMR), dont les avantages ont également été soulignés par l'UE elle-même.
Leur puissance est de l'ordre d'un tiers à un cinquième de celle des réacteurs traditionnels. Cependant, ils peuvent être fabriqués en usine et déployés ultérieurement sur place, même dans des zones reculées.
Que la production nucléaire augmente ou non, le problème de l'approvisionnement en énergie reste critique pour l'Europe.
Bien que les énergies renouvelables aient progressé de manière spectaculaire au cours des deux dernières décennies, les énergies éolienne, solaire et hydraulique combinées représentent encore moins de la moitié de la consommation d'électricité de l'UE.